Τα βιβλία φωτίζουν την ψυχή, μεγαλώνουν και δυναμώνουν τον άνθρωπο, του ξυπνούν τις καλύτερες φιλοδοξίες, του ακονίζουν το μυαλό και του μαλακώνουν την καρδιά.
William Thackeray, Άγγλος σατιρικός
Το βιβλίο είναι μια τεράστια δύναμη.
Βλαντιμίρ Ίλιτς Λένιν, Σοβιετικός επαναστάτης
Χωρίς βιβλία, δεν μπορούμε πλέον ούτε να ζήσουμε, ούτε να παλέψουμε, ούτε να υποφέρουμε, ούτε να χαρούμε και να νικήσουμε, ούτε με σιγουριά να προχωρήσουμε προς αυτό το λογικό και υπέροχο μέλλον στο οποίο πιστεύουμε ακλόνητα.
Πριν από πολλές χιλιάδες χρόνια, στα χέρια των καλύτερων εκπροσώπων της ανθρωπότητας, το βιβλίο έγινε ένα από τα κύρια όργανα του αγώνα τους για την αλήθεια και τη δικαιοσύνη και ήταν αυτό το όργανο που έδωσε σε αυτούς τους ανθρώπους τρομερή δύναμη.
Nikolay Rubakin, Ρώσος βιβλιολόγος, βιβλιογράφος.
Το βιβλίο είναι ένα εργαλείο εργασίας. Όχι όμως μόνο. Εισάγει τους ανθρώπους στη ζωή και τον αγώνα των άλλων ανθρώπων, καθιστά δυνατή την κατανόηση των εμπειριών, των σκέψεών τους, των φιλοδοξιών τους. καθιστά δυνατή τη σύγκριση, την κατανόηση του περιβάλλοντος και τη μεταμόρφωσή του.
Stanislav Strumilin, Ακαδημαϊκός της Ακαδημίας Επιστημών της ΕΣΣΔ
Δεν καλύτερη θεραπείαγια να ανανεώσει το μυαλό, όπως η ανάγνωση των αρχαίων κλασικών? αν πάρετε ένα από αυτά στα χέρια σας, αν και για μισή ώρα, - τώρα νιώθετε αναζωογονημένοι, ανακουφισμένοι και καθαρισμένοι, ανασηκωμένοι και δυνατοί - σαν να είχατε ανανεωθεί κάνοντας μπάνιο σε μια καθαρή πηγή.
Άρθουρ Σοπενχάουερ, Γερμανός φιλόσοφος
Όποιος δεν ήταν εξοικειωμένος με τα δημιουργήματα των αρχαίων ζούσε χωρίς να γνωρίζει την ομορφιά.
Georg Hegel, Γερμανός φιλόσοφος
Καμία αποτυχία της ιστορίας και οι νεκροί χώροι του χρόνου δεν είναι ικανοί να καταστρέψουν την ανθρώπινη σκέψη, που είναι εγγεγραμμένη σε εκατοντάδες, χιλιάδες και εκατομμύρια χειρόγραφα και βιβλία.
Konstantin Paustovsky, Ρώσος σοβιετικός συγγραφέας
Το βιβλίο είναι μια μάγισσα. Το βιβλίο έχει αλλάξει τον κόσμο. Περιέχει τη μνήμη του ανθρώπινου γένους, είναι το φερέφωνο της ανθρώπινης σκέψης. Ένας κόσμος χωρίς βιβλίο είναι ένας κόσμος αγρίων.
Νικολάι Μορόζοφ, δημιουργός της σύγχρονης επιστημονικής χρονολογίας
Τα βιβλία είναι πνευματική διαθήκημια γενιά στην άλλη, συμβουλές από έναν ετοιμοθάνατο γέρο σε έναν νέο που αρχίζει να ζει, μια εντολή που δίνεται σε έναν φρουρό που πηγαίνει διακοπές, σε έναν φρουρό που παίρνει τη θέση του
Άδειο χωρίς βιβλία ΑΝΘΡΩΠΙΝΗ ζωη... Το βιβλίο δεν είναι μόνο φίλος μας, αλλά και σταθερός, αιώνιος σύντροφός μας.
Demyan Bedny, Ρώσος σοβιετικός συγγραφέας, ποιητής, δημοσιογράφος
Το βιβλίο είναι ένα ισχυρό όργανο επικοινωνίας, εργασίας, αγώνα. Εξοπλίζει τον άνθρωπο με την εμπειρία της ζωής και του αγώνα της ανθρωπότητας, ωθεί τον ορίζοντά του, του δίνει γνώση, με τη βοήθεια της οποίας μπορεί να κάνει τις δυνάμεις της φύσης να τον υπηρετούν.
Nadezhda Krupskaya, Ρωσίδα επαναστάτρια, σοβιετικό κόμμα, δημόσια και πολιτιστική προσωπικότητα.
Το να διαβάζεις καλά βιβλία είναι να μιλάς με τα περισσότερα Οι καλύτεροι άνθρωποιτου παρελθόντος, και, επιπλέον, μια τέτοια κουβέντα όταν μας λένε μόνο τις καλύτερες σκέψεις τους.
René Descartes, Γάλλος φιλόσοφος, μαθηματικός, φυσικός και φυσιολόγος
Η ανάγνωση είναι μια από τις απαρχές της σκέψης και της πνευματικής ανάπτυξης.
Vasily Sukhomlinsky, ένας εξαιρετικός Σοβιετικός εκπαιδευτικός και καινοτόμος.
Το να διαβάζεις στο μυαλό είναι το ίδιο με φυσική άσκησηγια σώμα.
Τζόζεφ Άντισον, Άγγλος ποιητής και σατιρικός
Καλό βιβλίο- σαν μια συζήτηση με έναν έξυπνο άνθρωπο. Ο αναγνώστης λαμβάνει από τη γνώση και τη γενίκευση της πραγματικότητας, την ικανότητα κατανόησης της ζωής.
Αλεξέι Τολστόι, Ρώσος Σοβιετικός συγγραφέας και δημόσιο πρόσωπο
Θυμηθείτε, η ανάγνωση είναι το πιο κολοσσιαίο εργαλείο στην πολυμερή εκπαίδευση.
Alexander Herzen, Ρώσος δημοσιογράφος, συγγραφέας, φιλόσοφος
Χωρίς ανάγνωση, δεν υπάρχει πραγματική εκπαίδευση, δεν υπάρχει και δεν μπορεί να υπάρχει γούστο, λέξη, πολυμερές εύρος κατανόησης. Ο Γκαίτε και ο Σαίξπηρ είναι ίσοι με όλο το πανεπιστήμιο. Ένα άτομο βιώνει την ανάγνωση για αιώνες.
Alexander Herzen, Ρώσος δημοσιογράφος, συγγραφέας, φιλόσοφος
Εδώ θα βρείτε ηχητικά βιβλία από Ρώσους, Σοβιετικούς, Ρώσους και ξένους συγγραφείς με διάφορα θέματα! Συγκεντρώσαμε για εσάς αριστουργήματα λογοτεχνίας από και. Επίσης στον ιστότοπο υπάρχουν ηχητικά βιβλία με ποιήματα και ποιητές, λάτρεις των ντετέκτιβ και ταινιών δράσης, τα ηχητικά βιβλία θα βρουν ενδιαφέροντα ηχητικά βιβλία για τον εαυτό τους. Μπορούμε να προσφέρουμε γυναίκες, και για, θα προσφέρουμε περιοδικά παραμύθια και ηχητικά βιβλία από σχολικό πρόγραμμα σπουδών... Τα παιδιά θα ενδιαφέρονται επίσης για ηχητικά βιβλία σχετικά με. Έχουμε επίσης κάτι να προσφέρουμε στους θαυμαστές: ηχητικά βιβλία της σειράς "Stalker", "Metro 2033" ..., και πολλά άλλα από. Ποιος θέλει να γαργαλήσει τα νεύρα του: πηγαίνετε στο τμήμα
Η Μεγκ ξύπνησε ξαφνικά, σαν από τράνταγμα, αν και κοιμήθηκαν μια ώρα. Σήκωσε το κεφάλι της από το σακίδιο που της χρησίμευε ως μαξιλάρι και κοίταξε ανήσυχη γύρω από το φεγγαρόλουστο άδειο δωμάτιο. Από πάνω της, είδε μια χοντρή γιρλάντα από χαλαρούς ιστούς αράχνης, μια γιγάντια αράχνη να βαδίζει κατά μήκος της οροφής.
«Υπάρχει κάποιο είδος φρίκης», είπε στον Τσακ καθώς έσπασαν τις πόρτες. - Το πιο κατάλληλο μέρος για φαντάσματα.
Όμως ο Τσακ δεν υπέφερε από υπερβολική φαντασία. Κακάλισε.
- Λοιπόν, εντάξει... Ας τους κάνουμε παρέα. Οτιδήποτε είναι καλύτερο από αυτά τα καταραμένα κουνούπια.
Σκόνταψαν σε αυτό το εγκαταλελειμμένο σπίτι όταν έφυγαν από τον αυτοκινητόδρομο 4 αναζητώντας μια διανυκτέρευση. Λίγο αφότου έφυγαν από το Goulds, την πόλη των λεμονιών και των πατατών, τους τελείωσαν τα χρήματα. Ο Τσακ προσπάθησε να κερδίσει χρήματα σε ένα από τα εργοστάσια συσκευασίας, αλλά του δόθηκε μια στροφή από την πύλη. Μαλλιά μέχρι τους ώμους, γενειάδα και μυρωδιά; Την τελευταία φορά που κατάφερε να πλυθεί στο Τζάκσονβιλ - για τους εργοδότες όλα αυτά ήταν μια άχρηστη σύσταση.
Ένα έρημο σπίτι βρισκόταν μέσα σε ένα αλσύλλιο από φοίνικες και καταπράσινους θάμνους. Ήταν ένα διώροφο αρχοντικό από την εποχή της αποικίας, η οροφή από την πρόσοψη στηριζόταν σε έξι τετράγωνους κίονες. προφανώς, το σπίτι ανήκε κάποτε σε έναν πλούσιο νότιο και έκανε καλή εντύπωση στους καλεσμένους του.
Η Μεγκ βόγκηξε κιόλας: ο ιδιοκτήτης δεν έχει βρει αγοραστή για μια τέτοια έπαυλη; Και τι είδους κύριος είναι αυτός;
- Τι είναι για εμάς; - απάντησε στις απορίες της που πήγε ο Τσακ πόρτες εισόδουκαι τον κλώτσησε δυνατά στην τεράστια σιδερένια κλειδαριά. Οι πόρτες που χαλούσαν άνοιξαν. Το ένα έπεσε από τους μεντεσέδες του και έπεσε στο έδαφος, πετώντας ένα σύννεφο αποπνικτικής σκόνης.
Η Μεγκ έκανε πίσω.
- Δεν θέλω να κοιμηθώ εκεί ... είναι τρομερό εκεί!
- Μην βαριέσαι! Ο Τσακ δεν είχε καμία διάθεση να ακούσει αυτή τη δεισιδαιμονική ανοησία. Πεινούσε, ήταν κουρασμένος, η ψυχή του ήταν θλιβερή. Πιάνοντας το χέρι της Μεγκ, την τράβηξε στο σκονισμένο σκοτάδι.
Αποφάσισαν να κοιμηθούν στον δεύτερο όροφο: τα παράθυρα του πρώτου ήταν στρωμένα με σανίδες. Και στο δεύτερο - το ποτήρι, αν και βρώμικο, αφήστε το φως του φεγγαριού να περάσει και μπορείτε με κάποιο τρόπο να το αποσυσκευάσετε. Και η φαρδιά σκάλα που ανέβαινε - ουάου! Η Meg φαντάστηκε, ας πούμε, τη Scarlett O'Hara να κατηφορίζει αυτά τα σκαλιά με όλο της το μεγαλείο και από κάτω, από τη μεγάλη αίθουσα, θαυμαστές και θαυμαστές την κοιτούσαν με ενθουσιασμό. Αλλά δεν μοιραζόταν αυτές τις σκέψεις με τον Chuck. Ήξερε ότι θα ήταν κάνε τη να γελάσει, αυτό είναι όλο. Ο Τσακ έζησε για το σήμερα, και τίποτα περισσότερο. Ακόμα και το μέλλον για εκείνον είναι ένα λευκό πέπλο.
Και κανείς δεν ξέρει από τι ξύπνησε. η καρδιά μου χτυπούσε κάπως ανομοιόμορφα. Άρχισε να ακούει προσεκτικά τη νύχτα.
Το σπίτι έζησε τη δική του ζωή. Ο άνεμος που ερχόταν από τον κόλπο Biscayne βόγκηξε απαλά κάτω από τις μαρκίζες. Κομμάτια ταπετσαρίας κάτι ψιθύρισαν. Οι σανίδες του δαπέδου έτριξαν, κάπου κάτω από τον άνεμο άνοιξαν μια πόρτα και σκουριασμένοι μεντεσέδες ούρλιαζαν γύρω της.
Η Μεγκ άκουσε για άλλο ένα λεπτό, μετά, αν και το άγχος δεν υποχώρησε, αποφάσισε: έπρεπε να κοιμηθεί. Κοίταξε τον Τσακ - ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα, το στόμα του ήταν ανοιχτό, μια τούφα μακριά άπλυτα μαλλιά έπεσε στο πρόσωπό του. Ακόμα και από τη θέση της τον μύριζε, αλλά τι να κάνεις; Μάλλον δεν μυρίζει καλύτερα από αυτήν. Εντάξει, λοιπόν, φτάνουν στη θάλασσα, κολυμπούν - και το πρόβλημα θα εξαφανιστεί από μόνο του.
Σήκωσε τα μάτια της στο ταβάνι, άπλωσε τα μακριά της πόδια, πέρασε το χέρι της πάνω από το καταπράσινο στήθος της, καλυμμένο με ένα βρώμικο πουλόβερ φορεμένο στις τρύπες.
Είναι ήδη συνηθισμένη σε μια ζωή γεμάτη δυσκολίες, συνηθισμένη να αρκείται σε λίγα. Υπήρχαν πλεονεκτήματα εδώ. Τουλάχιστον είναι ελεύθερη να πάει όπου θέλει και να ζήσει όπως θέλει, και για εκείνη αυτό είναι ήδη πολύ.
Θυμήθηκε τον πατέρα της που δούλευε για ένα μικρό ποσό ως ασφαλιστικός πράκτορας, τη βαρετή μητέρα της. Μέχρι τα δεκαεπτά της τα άντεξε, αν και ήδη στα δεκατέσσερά της αποφάσισε: θα έφευγε από το σπίτι, μετά βίας ένιωθε τη δύναμη να φύγει. Αυτός ο μουχλιασμένος κόσμος της μεσαίας τάξης - απλώς ασφυκτιούσε μέσα του. Και όταν εμφανίστηκε ο Τσακ στη ζωή της, είπε στον εαυτό της: ήρθε η ώρα.
Ο Τσακ ήταν τέσσερα χρόνια μεγαλύτερός της. Στη συνέχεια πήγε στον κινηματογράφο μόνη της - αυτό συνέβαινε σπάνια, υπήρχαν πάντα αρκετές φίλες. Αλλά εκείνο το βράδυ ήθελε να είναι μόνη. Είπε στους γονείς της ότι θα πήγαινε σινεμά με τη Σίρλεϊ. Οι γονείς πάντα χρειαζόταν να ξέρουν με ποιον πήγαινε και πού, και κάθε φορά που τους έλεγε ψέματα, γιατί ήξερε ότι δεν θα τους περνούσε καν από το μυαλό να το ελέγξουν - ήταν απλοί. Είπε ψέματα, ακόμα κι όταν πήγε κάπου με τη Σίρλεϊ, τους είπε ότι θα πήγαινε με την Έντνα. Για να σκονίσετε το μυαλό των γονιών - αυτό ήταν μια ιδιαίτερη απόλαυση. Μάλλον δεν άκουσαν τι έλεγε. Κάθονται με τα μάτια χωμένα στην τηλεόραση, και πάντα τα ίδια αποχωριστικά λόγια: «Ευτυχώς, αγαπητέ, πήγαινε μια βόλτα, αλλά δεν είναι πολύ αργά». Μπήκε στον πειρασμό να πει ότι σήμερα έχει ραντεβού με τον Φρανκ Σινάτρα - στο κάτω-κάτω, δεν θα γύριζαν το κεφάλι!
Η ταινία αποδείχτηκε τρομερά βαρετή, δεν έκατσε ούτε η μισή, έφυγε. Αλλά στο δρόμο άρχισε αμέσως να κατηγορεί τον εαυτό της. Είναι μόνο εννιά η ώρα. Λοιπόν, έφυγε από τον κινηματογράφο, και τι μετά; Το βράδυ είναι αποπνικτικό, αποπνικτικό, και δεν μπορείς να περιπλανηθείς στους δρόμους. Και δεν υπήρχε πουθενά να πάει, εκτός από το σπίτι ... αλλά περνούσε το βράδυ με τους γονείς της βλέποντας τηλεόραση - αυτό δεν μπορούσε να ευχηθεί ούτε σε έναν εχθρό.
- Δεν βαριέσαι μόνη σου;
Ο Τσακ βγήκε από τις σκιές μπροστά της. Του έριξε μια αξιολογική ματιά. Είχε δει αρκετούς άντρες για την ηλικία της και τους επέτρεπε πολλά, αλλά το τελευταίο σύνορο - η παρθενία - δεν το έβαλε κάτω. Της άρεσε να στριμώχνεται στο αμάξι, να αντιστέκεται απελπισμένα και τελικά να παραδίδεται θέση μετά από θέση - εκτός από τον τελευταίο προμαχώνα. Η μητέρα την είχε προειδοποιήσει τόσες φορές να μείνει μακριά από άγνωστους άντρες - που αυτή η προειδοποίηση ήταν στο λαιμό της.
Ο Τσακ ήταν ελκυστικός με τον δικό του τρόπο. Κοντό, στιβαρό, καλοδεμένο. Τα μακριά κοκκινωπά μαλλιά και μια γενειάδα ήταν της αρεσκείας της. Το πρόσωπο ανεξάρτητο, ανέμελο, για όλες τις ανωμαλίες των χαρακτηριστικών, όμορφο. Η ανδρική αρχή έγινε αισθητή μέσα του.
Πήγαν στην παραλία, έκαναν μπάνιο γυμνοί. Ο Τσακ δεν ντρεπόταν καθόλου για τη γύμνια του, που σκότωσε τα τελευταία υπολείμματα δειλίας στη Μεγκ - έβγαλε τα ρούχα της.
Όταν έφτασαν στη θάλασσα, τους πρότεινε: «Πάμε να κολυμπήσουμε;» Γδύθηκε αμέσως και, προτού η Μεγκ προλάβει να συνέλθει, ρίχτηκε στο νερό. Δίστασε για μια στιγμή, ακολούθησε το παράδειγμά του και μετά υπέκυψε στα επίμονα χάδια του.
Η πρώτη πράξη αγάπης στη ζωή της ήταν λαμπρή. Ο Τσακ είχε αρκετά ελαττώματα, αλλά ήξερε πώς να ευχαριστεί μια γυναίκα.
«Μου αρέσεις, Μεγκ», είπε, όταν, έχοντας εξαντλήσει το έρωτά τους, ξάπλωσαν να ξεκουραστούν ο ένας δίπλα στον άλλο. - Εχεις λεφτά?
Σύντομα έγινε σαφές ότι ο Τσακ ενδιαφερόταν πραγματικά για δύο πράγματα: τα χρήματα και τις γυναίκες. Η Meg είχε πραγματικά τριακόσια δολάρια στην άκρη - ήταν ένα δώρο από τους πλούσιους συγγενείς της, οπότε έκαναν οικονομία με τα χρόνια - «για μια βροχερή μέρα», όπως έλεγε η μητέρα της. Η μαύρη μέρα δεν έχει φτάσει ακόμα, αλλά αξίζει να περιμένουμε την άφιξή της;
Ο Τσακ της είπε ότι θα πήγαινε στη Φλόριντα. Θέλει να λουστεί στον ήλιο. Όχι, δεν κάνει κάτι ιδιαίτερο. Όταν τελειώνουν τα χρήματα, πιάνει δουλειά - ποια θα βρει. μολις το αναβαλλει αμεσως αποαγκιστρωσε. Για αυτόν, αυτός ο τρόπος ζωής είναι ο σωστός. Και για αυτήν! Αλλά, ίσως, επίσης. Τριακόσια, είπε ο Τσακ, θα διαρκέσουν για πάντα. Πάμε μαζί στη Φλόριντα;
Ήταν αυτή η στιγμή που η Meg περίμενε το σύνολο Πέρυσι... Εδώ είναι - ένας άντρας που την ανησυχεί και οι απόψεις τους για τη ζωή είναι παρόμοιες. Δυνατός, ανεξάρτητος, απερίσκεπτος και εραστής που είναι απαραίτητος. Δεν χρειαζόταν να την πείσει.
Συμφώνησαν να συναντηθούν την επόμενη μέρα στο σταθμό των λεωφορείων - και να σπεύσουν μαζί στη Φλόριντα.
Το επόμενο πρωί, όταν η μητέρα της πήγε για ψώνια, η Μεγκ πέταξε τα απλά υπάρχοντά της στο σακίδιο της, έγραψε ένα σημείωμα ότι δεν θα επέστρεφε, δανείστηκε πενήντα δολάρια που ο πατέρας της κράτησε στο σπίτι «για μια βροχερή μέρα» και έφυγε από το σπίτι των γονιών της. για πάντα.
Τριακόσια δολάρια συν πενήντα του πατέρα μου τελείωσαν πολύ γρήγορα - τι αιωνιότητα εκεί! Οι άλλες αδυναμίες του Τσακ περιελάμβαναν το αδάμαστο πάθος του για τον τζόγο. Η Μεγκ παρακολούθησε με κομμένη την ανάσα τον Τσακ να σπαταλά απρόσεκτα τα χρήματά της, παίζοντας ζάρια με δύο τύπους που είχαν κολλήσει πάνω τους στο δρόμο για το Τζάκσονβιλ. Όταν χρησιμοποιήθηκαν τα τελευταία πενήντα δολάρια, η Μεγκ φλυαρούσε με τρεμάμενη φωνή: «Ίσως είναι αρκετό;»
Τα παιδιά κοίταξαν τον Τσακ. Ο μεγαλύτερος από αυτούς ρώτησε:
- Επιτρέπεις στη γυναίκα σου να κάνει κουμάντο;
Ο Τσακ πίεσε ένα φαρδύ χέρι με κοντό δάχτυλο στο πρόσωπο της Μεγκ και την έσπρωξε δυνατά - η Μεγκ πέταξε ανάποδα, χτύπησε στο ανώμαλο έδαφος, τόσο πολύ που κόντεψε να χτυπήσει το πνεύμα της. Όταν ανέκτησε τις αισθήσεις της, ο Τσακ είχε ήδη χαθεί από τα τσιγάρα και δύο τύποι με τα χρήματά της εξαφανίστηκαν στο βραδινό σκοτάδι.
- Ναι, τα χρήματα εφευρέθηκαν για αυτό! Ο Τσακ έσπευσε να απαντήσει στην παράπονη κραυγή της. - Δεν υπάρχει τίποτα για γκρίνια εδώ! Θα βρούμε τα λεφτά... υπάρχουν πολλά τριγύρω, μόνο μη χασμουριέσαι.
Έκαναν συμβόλαιο να μαζέψουν τα πορτοκάλια και δούλεψαν στη ζέστη για μια εβδομάδα μέχρι που ξέσπασαν μαζί τριάντα δολάρια. Στη συνέχεια κινήθηκαν ξανά προς την κατεύθυνση του Μαϊάμι.
Όμως τα χρήματά τους δεν κράτησαν πολύ: έπρεπε να φάνε κάτι, να πληρώσουν για το ταξίδι. Τώρα δεν είχαν λεφτά και η Μεγκ πεινούσε πολύ. Για δώδεκα ώρες, δεν είχε μια δροσοσταλίδα παπαρούνας στο στόμα της. Το τελευταίο πράγμα που έφαγε ήταν ένα μπιφτέκι τηγανισμένο σε ταγγισμένο βούτυρο ... και όμως δεν είχε μετανιώσει για τίποτα ακόμα. Ναι, ακόμα κι αν είναι βρώμικη, πεινασμένη, άστεγη, αλλά αυτό είναι πολύ καλύτερο από το να ζει σε μια μισητή φυλακή που κυβερνούν οι γονείς της.
Τίποτα, αύριο κάτι θα εμφανιστεί. Ο Τσακ θα σκεφτεί κάτι. Τακτοποιήθηκε πιο άνετα, έτοιμη να αποκοιμηθεί, και πάλι ανατρίχιασε, σήκωσε το κεφάλι της.
Κάποιος περπάτησε στον πρώτο όροφο!
Άκουσε καθαρά το τρίξιμο μιας δερμάτινης σόλας και η καρδιά της χτυπούσε πιο γρήγορα. Προχωρώντας προς τον Τσακ, έπιασε το χέρι του και του το έσφιξε ελαφρά:
Βόγκηξε, πέταξε το χέρι της και άρχισε να κυλάει από την άλλη πλευρά, αλλά εκείνη άγγιξε ξανά τον καρπό του:
- Λοιπόν, τι στο διάολο! - Ξύπνησε, στηρίχτηκε στον έναν αγκώνα. Ακόμα και εκείνη τη στιγμή, η μυρωδιά της βρωμιάς και του ιδρώτα που αναδύονταν από αυτόν την έκανε να ζαρώσει τη μύτη της. - Εσυ τι θελεις?
- Κάποιος περπατάει κάτω.
Ένιωσε τους ατσάλινους μύες του να σφίγγονται και ηρέμησε. Έδειχνε δέος για τη σωματική του δύναμη.
- Άκου! ψιθύρισε εκείνη.
Πέφτοντας το χέρι της, σηκώθηκε. Πατώντας αθόρυβα, πήγε προς την πόρτα και την άνοιξε ελαφρά. Κοίταξε την πλατιά του πλάτη. Έσκυψε ελαφρά, σαν να ετοιμαζόταν να πηδήξει, και οι φόβοι της υποχώρησαν. Άκουσε για πολλή ώρα, μετά έκλεισε την πόρτα και επέστρεψε.
- Ναι έχεις δίκιο. Κάποιος είναι εκεί… ίσως ο Φαραώ.
Τον κοίταξε επίμονα.
- Φαραώ;
- Παραβιάζουμε δικαιώματα ιδιοκτησίας. Και αν κάποιος Φαραώ έχει φαγούρα να ... - Δάγκωσε το κάτω χείλος του. «Θα μπορούσαμε κάλλιστα να κατηγορηθούμε για αλητεία.
«Δεν κάνουμε τίποτα λάθος... αλητεία, έτσι;
Αλλά ο Τσακ δεν την άκουγε. Έβγαλε ένα αντικείμενο από την τσέπη του παντελονιού του και το έβαλε στο χέρι της Μεγκ.
- Βάλτο στο κιλότο σου. Αν αυτός είναι ο Φαραώ, καλύτερα να μην το έχω εγώ, αλλιώς θα το βρει…
- Τι είναι αυτό"?
- Ένα ανόητο μαχαίρι!
Πήγε στην πόρτα και την άνοιξε ήσυχα. Η Μεγκ τον είδε να βγαίνει, σταμάτησε στην αρχή των βημάτων. Έπειτα έστρεψε το βλέμμα της στη λαβή του κοκάλινου μαχαιριού με ένα επιχρωμιωμένο κουμπί και πάτησε άθελά της το κουμπί. Ανατρίχιασε αμέσως καθώς τρεις ίντσες αστραφτερού χάλυβα ξεπήδησαν από τη λαβή. Δεν είχε ιδέα πώς να ξαναβάλει τη λεπίδα στη λαβή, γι' αυτό πήδηξε όρθια, περπάτησε στην άλλη άκρη του δωματίου και έκρυψε το μαχαίρι κάτω από ένα σωρό κουρελιασμένης ταπετσαρίας. Μετά ακολούθησε τον Τσακ έξω. Της έκανε νόημα: σιωπή! Έτσι στέκονταν, χωρίς να κινούνται, και άκουγαν με προσοχή. Αλλά εκτός από τον αντηχητικό χτύπημα της καρδιάς της, η Μεγκ δεν άκουσε τίποτα.
«Πάω κάτω», ψιθύρισε ο Τσακ.
Η Μεγκ άρπαξε το χέρι του.
- Μην!
Φαινόταν ότι απλώς περίμενε αυτό. Φαινόταν τόσο φοβισμένος όσο κι εκείνη, κι εκείνη ήταν λίγο απογοητευμένη μαζί του. Άκουσαν για αρκετή ώρα και μετά ακούστηκε ένας καθαρός ήχος βημάτων από το δωμάτιο στα αριστερά του χολ. Ένας άντρας —μόνο μια σκοτεινή σιλουέτα ήταν ορατή— μπήκε στην αίθουσα. Παρατηρώντας το κόκκινο φως του τσιγάρου, ο Τσακ ηρέμησε αμέσως. Αυτός δεν είναι ούτως ή άλλως ο Φαραώ. Οι Φαραώ σε υπηρεσία δεν καπνίζουν.
Έγινε μια παύση για ένα λεπτό. Η αμυδρή σιλουέτα δεν κουνήθηκε, τότε η δέσμη ενός ισχυρού φακού τους χτύπησε, αναγκάζοντάς τους να οπισθοχωρήσουν. Σε ένα δευτερόλεπτο, μια άλλη ακτίνα εξαφανίστηκε και έπαψαν να βλέπουν τίποτα απολύτως.
«Δώσε το μαχαίρι», ψιθύρισε ο Τσακ.
Η Μεγκ σκόνταψε πίσω στο δωμάτιο, έτρεξε στο σωρό της ταπετσαρίας και βρήκε το μαχαίρι.
«Είδα ότι η πόρτα ήταν ανοιχτή», εξήγησε η φωνή ενός άνδρα από κάτω καθώς η Μεγκ στεκόταν δίπλα στον Τσακ, «και μπήκε μέσα.
Τα καυτά, ιδρωμένα δάχτυλα του Τσακ έκλεισαν γύρω από τη λαβή του μαχαιριού.
«Καθώς μπήκες, βγες έξω», γρύλισε. - Είμαστε εδώ από την πρώτη. Φύγε λοιπόν!
- Κατά τη γνώμη μου, υπάρχει αρκετός χώρος για όλους. Έχω φαγητό. Και κάποιος είναι απρόθυμος να δειπνήσει.
Το στομάχι της Μεγκ τσίμπησε αμέσως στη σκέψη του φαγητού και το νερό από το στόμα της άρχισε να τρέχει. Έσφιξε το χέρι του Τσακ. Την κατάλαβε - άλλωστε και ο ίδιος πεινούσε πολύ.
«Νόμιζα ότι ήσουν ο Φαραώ», εξήγησε φιλικά. - Έλα εδώ πάνω.
Ο άνδρας μπήκε σε ένα δωμάτιο κοντά στο διάδρομο και αμέσως επέστρεψε, κρατώντας ένα σακίδιο. Φωτιζόμενος με ένα φανάρι, άρχισε να ανεβαίνει τα σκαλιά.
Ο Τσακ τον περίμενε με το μαχαίρι στο χέρι, σπρώχνοντας τη Μεγκ στο δωμάτιο που κοιμόντουσαν. Πάγωσε στο κατώφλι, παρακολουθώντας με μια καρδιά που χτυπάει καθώς πλησίαζε ο εισβολέας.
Ούτε ο Τσακ πήρε τα μάτια του από πάνω του. Είδε μόνο μια ψηλή σιλουέτα: ο άντρας ήταν ένα κεφάλι ψηλότερος από τον Τσακ, αλλά αδύνατος και σε καμία περίπτωση με φαρδύς ώμους. Σε ποια περίπτωση θα τα καταφέρουμε, αποφάσισε ο Τσακ και τελικά ηρέμησε.
«Λοιπόν, ας σε δούμε», είπε ο Τσακ με επαγγελματικό ύφος. - Δώσε μου έναν φακό.
Ο άντρας του έδωσε έναν φακό. Πιάνοντάς τον, ο Τσακ έστρεψε απότομα το δοκάρι στο πρόσωπο του εξωγήινου.
Βλέποντας αυτό το πρόσωπο, η Μεγκ ήταν μουδιασμένη. Ένας Ινδιάνος Σεμινόλ στεκόταν μπροστά τους. Στο δρόμο από το Τζάκσονβιλ, συνάντησαν αρκετούς Ινδούς αυτής της φυλής, και τώρα αναγνώρισε ότι τα πυκνά μπλε-μαύρα μαλλιά, το σκούρο δέρμα, τα προεξέχοντα ζυγωματικά και τα στενά μαύρα μάτια. Ο Ινδός ήταν όμορφος και νέος - είκοσι τριών ή είκοσι τεσσάρων ετών, μόνο που το πρόσωπό του ήταν κάπως απαθές, παγωμένο, πετρωμένο και η Μεγκ ένιωθε ανήσυχη. Φορούσε ένα κίτρινο πουκάμισο με λευκά λουλούδια, μπλε τζιν παντελόνι και καφέ πόδια που γλίστρησαν σε πλεγμένα σανδάλια από σχοινί.
Στάθηκε ήρεμα, αφήνοντάς τους να τον κοιτούν επίμονα. Στο φως του φαναριού της Μεγκ, η φωτιά φαινόταν να σιγοκαίει στα μάτια του.
- Πως σε λένε? ρώτησε ο Τσακ στρέφοντας τον φακό στο πάτωμα.
«Ποκ Τοχόλο», απάντησε ο Ινδός. - Και εσύ?
- Τσακ Ρότζερς... Και αυτή είναι η κοπέλα μου, η Μεγκ.
- Ας φάμε δείπνο.
Φωτίζοντας το δρόμο με ένα φανάρι, ο Τσακ οδήγησε τον εισβολέα στο δωμάτιο. Η Μεγκ καθόταν ήδη εκεί δίπλα στο σακίδιό της, με το στομάχι της να στέλνει σήματα κινδύνου.
Ο Πουκ πέταξε το σακίδιό του στο πάτωμα, έσκυψε πάνω του, έλυσε τα λουριά, έβγαλε δύο κεριά, τα άναψε και τα κόλλησε στο πάτωμα. Μετά πήρε τον φακό από τον Τσακ και τον έβαλε στο σακίδιό του και στο φως έβγαλε μια πλαστική σακούλα που περιείχε ένα ορεκτικό τηγανητό κοτόπουλο και μερικά κομμάτια ζαμπόν.
- Γεια σου! Από πού πηγάζει αυτή η πολυτέλεια; αναφώνησε ο Τσακ με μάτια φουσκωμένα. Δεν μπορούσε καν να θυμηθεί την τελευταία φορά που έφαγε κοτόπουλο.
Ο Πουκ τον κοίταξε.
- Γιατί ενδιαφέρεσαι? - Χώρισε έξυπνα το κοτόπουλο σε ίσα μέρη, κρατώντας ένα μαχαίρι με κοκάλινη λαβή.
Έφαγαν σιωπηλοί, ροκανίζοντας το κοτόπουλο με οργή και ικανοποίηση. Η Μεγκ παρατήρησε ότι ο Ινδός συνέχιζε να κοιτάζει τον Τσακ. Δεν κοίταξε ούτε μια φορά προς το μέρος της.
Αφού τελείωσε το γεύμα του, ο Τσακ ξάπλωσε ανάσκελα, με τους αγκώνες στο πάτωμα.
- Λοιπόν, αδερφέ! Ωραίο κέφι! Πού πηγαίνεις?
Ο Πουκ έβγαλε ένα πακέτο τσιγάρα.
- Στην Πόλη του Παραδείσου. Και εσύ?
- Θα πήγαιναν στο Μαϊάμι.
Άναψαν ένα κερί από τη φλόγα.
- Έχεις δουλειά εκεί; ρώτησε ο Πουκ. Κάθισε σταυροπόδι με τα χέρια στα γόνατα.
- Τόσο σίγουρος? Ο Πουκ κοίταξε προσεκτικά τον Τσακ. - Οι Φαραώ δεν ευνοούν κανέναν φασαρία.
Ο Τσακ πάγωσε, μουδιασμένος με τέτοια αναίδεια.
- Με φώναξες ράμπλα;
- Και ποιος είσαι εσύ? Όλα βρώμικα και βρωμάνε από σένα.
Η Μεγκ ανατρίχιασε. Άλλωστε τώρα ο Τσακ θα πεταχτεί με μαχαίρι σε αυτόν τον Ινδό! Αλλά ο Τσακ, παραδόξως, έμεινε καθισμένος.
«Για μένα είναι καλύτερο να είσαι κάθαρμα παρά ένα κοκκινόδερμα αγρίμι», είπε. - Πιστεύεις ότι θα σου φέρουν δουλειά σε πιατέλα;
«Δεν χρειάζομαι δουλειά.
Ο Τσακ ήταν σε εγρήγορση.
- Έχεις κάποια χρήματα;
Ο Πουκ έγνεψε καταφατικά.
- Ποσο? Δέκα δολάρια? Θα υποστηρίξω ότι όχι άλλο!
- Αύριο αγοράζω αυτοκίνητο.
Ο Τσακ σφύριξε μέσα από τα δόντια του.
- Ενα αυτοκίνητο? Ποιό απ'όλα?
Ο Πουκ ανασήκωσε τους ώμους του.
- Κάτι φθηνότερο ... μεταχειρισμένο. Το κύριο πράγμα είναι να πάτε. Χρειάζομαι ένα αυτοκίνητο.
- Τίμια μάνα! - Ο Τσακ κοίταξε τον Ινδό για πολλή ώρα, συλλογιζόμενος κάτι. - Άκου! Κι αν οι τρεις μας φτιάξουμε μια παρέα; Θα φτάσουμε στην Paradise City μαζί ... τι λέτε;
Η Μεγκ, άκουγε, θαύμασε τον Τσακ - μπράβο, χωρίς κόμπλεξ. Έτσι πρέπει να είναι. Αν δεν ρωτήσεις, δεν θα το πάρεις.
- Γιατί να ενωθούμε; ρώτησε ο Πουκ μετά από μια παύση.
- Δεν θα είναι χειρότερο για σένα. Ένα στο δρόμο - λαχτάρα. Και μαζί μας - όλα είναι πιο διασκεδαστικά.
Ο Πουκ σηκώθηκε, μετέφερε το σακίδιό του στην πιο μακρινή πλευρά του δωματίου, μακριά από τον Τσακ και τη Μεγκ, και κάθισε στο πάτωμα.
- Είσαι κουφός? φώναξε ο Τσακ. - Δεν θα είναι χειρότερο για σένα!
- Εγώ θα το σκεφτώ. Τώρα θέλω να κοιμηθώ. Σβήστε τα κεριά... κοστίζουν. - Και ο Πουκ τεντώθηκε στο πάτωμα, τους γύρισε την πλάτη και έβαλε το κεφάλι του στο σακίδιό του. Ο Τσακ και η Μεγκ κοιτάχτηκαν.
Η Μεγκ έσβησε τα κεριά. Το σκοτάδι έκλεισε από πάνω τους. Πέρασαν αρκετά λεπτά πριν τα μάτια τους προσαρμοστούν στο φως του φεγγαριού. Ο Πουκ φαινόταν να κοιμάται ήδη. Τουλάχιστον ανέπνεε ομοιόμορφα και ήρεμα.
Ο Τσακ και η Μεγκ τακτοποιήθηκαν επίσης.
Αφού ικανοποίησε την πείνα της, η Μεγκ, που είχε μουρμουριστεί κατά τη διάρκεια της ημέρας, αποκοιμήθηκε αμέσως και ο Τσακ… Ο Τσακ δεν σκεφτόταν καν τον ύπνο, ο εγκέφαλός του δούλευε σκληρά.
Αυτός ο Ινδός μπλοφάρει ή όχι; Αλήθεια πρόκειται να αγοράσει αυτοκίνητο; Ίσως αποφάσισε να τα καμαρώσει... κι αν όχι; Τότε τα χρήματα είναι είτε πάνω του είτε στο σακίδιο.
Ο Τσακ ξέσπασε στον ιδρώτα. Τουλάχιστον, πρέπει να έχει διακόσια δολάρια! Γαμημένη γαλοπούλα με διακόσια δολάρια!
Τα χοντρά, κοντά δάχτυλά του έκλεισαν γύρω από τη λαβή του μαχαιριού. Δεν είναι δύσκολο έργο. Μπείτε κρυφά στην άλλη άκρη του δωματίου, με μια κούνια του μαχαιριού - και είναι στην τσάντα.
Ο Τσακ είχε κάποια εμπειρία με αυτό. Αν περπατούσε βρεγμένος για πρώτη φορά ... αλλά είχε ήδη δύο νεκρούς στον λογαριασμό του. Ένα περισσότερο, ένα λιγότερο - είναι μεγάλη η διαφορά;
Ύστερα θυμήθηκε τη Μεγκ και τσακίστηκε. Δεν είχε νόημα να τη σέρνεις μαζί της. Αν σκοτώσει την Ινδή, θα κυματίζει τρομερά - αυτό είναι σίγουρο. Τα δάχτυλά του έσφιξαν το μαχαίρι. Διακόσια δολλάρια! Λοιπόν, θα παίξει - και θα τη στείλουμε στην ίδια διεύθυνση. Όταν βρέθηκαν τα πτώματα, θα βρισκόταν μίλια μακριά ... οπότε έπρεπε να βρεθούν ακόμα.
Σκούπισε με το πίσω μέρος του χεριού του το ιδρωμένο πρόσωπό του.
Ας είναι! Απλά πρέπει να περιμένετε λίγο. Ο ύπνος του Ινδού δεν είναι ακόμη βαθύς. Αφήστε το να ξεχαστεί στον βαθύ ύπνο, τότε ... τότε προχωρήστε!
Πιστόλι!
- Ναι, στάβλος, - μουρμούρισε. - Με παίρνει ήδη ο ύπνος.
- Θα μιλήσουμε αύριο.
Σύντομα, ο Τσακ αποκοιμήθηκε.
Για πρωινό ο Πουκ είχε προσθέσει περισσότερα ζαμπόν, λίγο μπαγιάτικο ψωμί και ένα μπουκάλι κόκα κόλα.
Έφαγαν σιωπηλά, αλλά η Μεγκ παρατήρησε ξανά: Ο Ποκ εξακολουθούσε να κοιτάζει τον Τσακ, και στα μαύρα μάτια του υπήρχαν σπίθες, σαν να ζύγιζε αν άξιζε να ασχοληθεί με τον Τσακ ή όχι.
Καθώς έτρωγαν, ο Τσακ ρώτησε χωρίς άλλη καθυστέρηση:
- Αν αγοράσετε αυτοκίνητο, θα μας κάνετε ανελκυστήρα;
Ο Πουκ πλησίασε το σακίδιό του, έβγαλε μια ξυριστική μηχανή με μπαταρία, έναν καθρέφτη τσέπης. Έσπρωξε τον καθρέφτη στο πλαίσιο του παραθύρου και άρχισε να ξυρίζεται.
Ο Τσακ έσφιξε τις γροθιές του, το πρόσωπό του ήταν αιματοβαμμένο.
- Δεν άκουσες τι είπα; Αυτός έσπασε.
Ο Πουκ τον κοίταξε και συνέχισε να ξυρίζεται. Όταν τελείωσε, έριξε:
- Ακόμα σκέφτομαι. Φυσώντας τα μαχαίρια, άφησε το μηχάνημα και έβγαλε μια πετσέτα και ένα σαπούνι. - Υπάρχει ένα κανάλι δίπλα. Θα πάμε?
Η καρδιά του Τσακ χτύπησε κάτω από τα πλευρά του. Ορίστε, η ευκαιρία του! Μακριά από τη Μεγκ. Θα σκοτώσει αυτόν τον Ινδό και μετά θα επιστρέψει και θα της πει ότι ο κόκκινος πνίγηκε. Είτε το πιστεύετε είτε όχι - η δουλειά της, αλλά δεν θα είναι πλέον μάρτυρας.
Ακολούθησε τον Ποκ έξω από το δωμάτιο. Αλλά στις σκάλες θυμήθηκε ξαφνικά:
- Χάλια! Ξέχασα την πετσέτα.
Ο Ποκ, με πέτρα, κοίταξε τον Τσακ.
«Πες της να μην συσπάται. Έχω τα λεφτά. Διέσχισε την αίθουσα και βγήκε στον αέρα.
Ο Τσακ επέστρεψε στο δωμάτιο παραμορφωμένος από οργή. Έψαξα στο σακίδιο μου, έβγαλα την υγρασία, βρώμικη πετσέτα... Η Μεγκ ρώτησε:
«Πιστεύεις ότι θα μας πάρει μαζί του;»
- Που να ξερω? Ο Τσακ έσπασε και έφυγε.
Έφτασε τον Ποκ και μέσα από το χαμόκλαδο κατευθύνθηκαν προς το κανάλι.
Ας βγάλουμε τα ρούχα μας, σκέφτηκε ο Τσακ, μετά θα τον κόψω. Και δεν υπάρχει τίποτα να αιμορραγήσει τα ρούχα σας. Γόνατο στη βουβωνική χώρα, μετά ένα μαχαίρι - και παράγγειλε.
Εδώ είναι το κανάλι. Η λάμψη του ήλιου χόρευε στην επιφάνεια του νερού. Στην άλλη πλευρά του καναλιού ήταν ο αυτοκινητόδρομος 27 προς το Μαϊάμι. Τις πρώτες πρωινές ώρες δεν υπήρχε κίνηση στην πίστα.
Ο Τσακ τράβηξε το λιπαρό πουκάμισό του πάνω από το κεφάλι του και λύγισε τους μυς του. Ο Πουκ πήγε στη μία πλευρά, γδύθηκε και στάθηκε στην άκρη του καναλιού.
Ο Τσακ είδε ότι μια ζώνη από πλαστικό χρήμα ήταν τυλιγμένη γύρω από τη λεπτή μέση του. Και σαφώς όχι άδειο. Τα μάτια του Τσακ στένεψαν. Αλλά όταν έριξε μια ματιά στη φιγούρα του Ποκ, ένιωσε λίγο άβολα. Δεν είχε ξαναδεί τέτοιο κορμό. Οι επίπεδοι μύες ταλαντεύονταν με κάθε κίνηση, σαν κυματισμοί στην επιφάνεια του νερού. Όχι σώμα, αλλά εύκαμπτο ατσάλι... Ο Τσακ ξαφνικά έχασε την εμπιστοσύνη του στις δυνάμεις του. Ναι, δεν μπορείτε να πάρετε αυτόν τον Ινδό με γυμνά χέρια. Ωστόσο, γιατί γυμνός; Ένα χέρι χώθηκε σε μια τσέπη και τα δάχτυλα έψαχναν τη λαβή του μαχαιριού.
Εν τω μεταξύ, ο Πουκ βούτηξε στο νερό και, με δυνατά χτυπήματα, κολύμπησε μέχρι την άκρη του καναλιού. Γυρίζοντας μακριά, ο Τσακ τράβηξε μια χοντρή ελαστική ταινία από την τσέπη του και την τύλιξε γύρω από τον καρπό του. Έβαλα ένα μαχαίρι από κάτω. Έπειτα κλώτσησε το παντελόνι του, πέταξε τις μπότες του από τα πόδια του και βούτηξε κι αυτός. Ήταν κατώτερος κολυμβητής και δεν ένιωθε ποτέ σαν ψάρι στο νερό. Ο Πουκ ξάπλωσε ανάσκελα, χαλαρός. Με βαριές κινήσεις να σκίζουν το νερό, ο Τσακ κολύμπησε προς το μέρος του. Μια απότομη κίνηση από κάτω προς τα πάνω - και ο Ινδός τελείωσε, έχετε μόνο χρόνο να τραβήξετε τη ζώνη πριν βυθιστεί το σώμα.
Είχαν μόνο λίγα μέτρα απόσταση μεταξύ τους. Ο Τσακ πήρε όρθια θέση.
- Ωραίο νερό, ε; - στρίμωξε από μέσα του βραχνά.
Ο Πουκ έγνεψε καταφατικά.
Ο Τσακ κωπηλατήθηκε λίγο πιο κοντά. Ήταν ήδη πολύ κοντά, όταν ξαφνικά ο Πουκ εξαφανίστηκε κάτω από το νερό. Εξαφανίστηκε σαν να μην ήταν, έμεινε μόνο ένας ελαφρύς κυματισμός.
Βλαστημώντας στον εαυτό του, ο Τσακ περίμενε, με τα μάτια του να χαζεύουν την επιφάνεια του καναλιού. Ξαφνικά, τα δυνατά δάχτυλα κάποιου άρπαξαν τους αστραγάλους του, και τραβήχτηκε προς τα κάτω, το νερό όρμησε στο στόμα του, στα ρουθούνια του. Συσπάστηκε απελπισμένα, κλώτσησε τα πόδια του, τελικά χαλάρωσε τη λαβή του, τα δάχτυλα στους αστραγάλους του λύγισαν. Ξεπήδησε στην επιφάνεια, φτύνοντας και λαχανιάζοντας αέρα. Κουνώντας το νερό από τα μάτια του, είδε τον Ποκ: έφευγε ήρεμα μακριά του. Και το μαχαίρι, δεμένο στον καρπό από την κορδέλα, εξαφανίστηκε!
Τρελός από θυμό, ξεχνώντας την προσοχή, ο Τσακ κωπηλατήθηκε με μανία μέχρι την ακτή, αλλά ο Πουκ τον ξεπέρασε εύκολα. Στεκόταν ήδη σε ανεξάρτητη θέση όταν ο Τσακ, σκαρφαλώνοντας, μόλις βγήκε από το νερό.
Ο Τσακ, καταβροχθισμένος από οργή, πήγε στην Πόκα σαν λυσσασμένος ταύρος - το κεφάλι του τραβιέται στους ώμους του, τα δάχτυλά του είναι σαν πλοκάμια-αγκίστρια. Ο Πουκ απέφυγε την επίθεση και στέρησε αμέσως από τον Τσακ ένα βήμα με ένα επιδέξιο ταξίδι - κατέρρευσε σαν να γκρεμίστηκε. Την ίδια στιγμή ο Πουκ έπεσε πάνω του. Τον πίεσε στο έδαφος, πίεσε το γόνατό του στο στήθος του και στο χέρι του Ινδιάνου ο Τσακ είδε το δικό του μαχαίρι. Μια κοφτερή σαν ξυράφι, αστραφτερή λεπίδα άγγιξε το λαιμό του Τσακ.
Ο Τσακ κρύωσε. Κοίταξε τα λαμπερά μαύρα μάτια και συνειδητοποίησε με τρόμο: τώρα η ζωή θα κυλούσε από μέσα του σε μια λεπτή στάλα.
Ο Πουκ δεν πήρε τα μάτια του από πάνω του, η κόψη του μαχαιριού τρυπούσε το δέρμα του Τσακ.
- Ήθελες να με σκοτώσεις; ρώτησε ήσυχα. - Μην λες ψέματα! Πες την αλήθεια!
«Ήθελα να πάρω τα λεφτά», ξεφύσηξε ο Τσακ.
- Χρειάζεσαι τόσο πολύ χρήματα ώστε να είσαι έτοιμος να σκοτώσεις έναν άντρα;
Κοιτάχτηκαν, μετά ο Πουκ σηκώθηκε και προχώρησε μερικά βήματα μακριά. Ο Τσακ πάλεψε να σηκωθεί. Έτρεμε, ο ιδρώτας κυλούσε στο πρόσωπό του.
- Θέλεις τα λεφτά μου; ρώτησε ο Πουκ. -Πάρε το αν μπορείς. Χτύπησε την πλαστική ζώνη. - Είναι διακόσια είκοσι δολάρια. - Κοίταξε το μαχαίρι και, κρατώντας το από τη λεπίδα, άπλωσε τη λαβή στον Τσακ. - Ορίστε.
Άφωνος, ο Τσακ τράβηξε το μαχαίρι του. Ο Πουκ τον κοίταξε ήρεμα.
- Πάρε τα λεφτά μου αν μπορείς.
Ο Τσακ κοίταξε τον Ινδό. Αυτά τα αστραφτερά μάτια, αυτή η ησυχία ... σαν κόμπρα ήταν έτοιμος να πηδήξει. Ο Τσακ φοβήθηκε - τα νεύρα του δεν άντεξαν. Το μαχαίρι γλίστρησε από τα δάχτυλά του και έπεσε στο γρασίδι.
«Άρα δεν είναι ανόητος τελικά», συνόψισε ο Πουκ. - Πήγαινε να πλυθείς. Βρωμάς.
Ο γαλήνιος Τσακ πήρε το σαπούνι που του έδωσε ο Πουκ και προχώρησε προς το νερό. Πλύθηκε και στέγνωσε μόνος του, ενώ ο Πουκ κατάφερε να ντυθεί, κάθισε στην όχθη και άναψε ένα τσιγάρο. Περίμενε τον Τσακ να τραβήξει τα βρώμικα κουρέλια του και μετά του έκανε νόημα.
Ο Τσακ περπάτησε σαν υπνωτισμένο κουνέλι και κάθισε δίπλα του.
«Έψαχνα για κάποιον σαν εσένα», είπε ο Πουκ. - Ένας άνθρωπος χωρίς συνείδηση. Ήσουν έτοιμος να με χαστουκίσεις για διακόσια είκοσι δολάρια ... και πόσα θα σκότωνες για δύο χιλιάδες;
Ο Τσακ έγλειψε τα χείλη του. Αυτός ο Ινδός ανήκει σε ψυχιατρείο. Θυμήθηκε πώς το μαχαίρι παραλίγο να τον μαχαιρώσει στο λαιμό - και ανατρίχιασε.
«Ζεις σαν το τελευταίο γουρούνι», συνέχισε ο Πουκ. - Γκρίμι, πάντα πεινασμένος, σε βρωμάει, ακόμα και να βουλώσεις τη μύτη σου. Κοίταξέ με! Αν χρειαστώ κάτι, το παίρνω. Ξυρίζομαι, γι' αυτό έκλεψα το ξυράφι. Κοτόπουλο και ζαμπόν έκλεψαν από το σούπερ μάρκετ. Και έκλεψε αυτά τα χρήματα. Χτύπησε τον εαυτό του στη μέση. - Διακόσια είκοσι δολάρια! Πες μου πώς τα έκλεψα; Πολύ απλό. Ο άντρας με ανέβασε και τον τρόμαξα. Με πιστόλι. Και όταν ένας άνθρωπος φοβάται, είναι έτοιμος να πληρώσει, αρκεί να μείνει μόνος του. Μόλις του έδειξα το όπλο και έβαλε τα χρήματα. Και κανένα πρόβλημα. Ο φόβος οδηγεί τους πλούσιους να ανοίγουν πορτοφόλια και πορτοφόλια. Γύρισε στον Τσακ και τον κοίταξε επίμονα. «Έχω εφεύρει μια φόρμουλα για την ενστάλαξη φόβου στους ανθρώπους.
Ο Τσακ κατάλαβε μόνο ένα πράγμα: το να μπλέξεις με αυτόν τον Ινδό είναι επικίνδυνο. Άλλωστε, ένα προφανές καρυδιά!
Ο Πουκ έβγαλε ένα πακέτο τσιγάρα από την τσέπη του πουκαμίσου του και το έδωσε στον Τσακ. Δίστασε, μετά έβγαλε ένα τσιγάρο και το άναψε.
«Πες μου για σένα», διέταξε ο Πουκ. - Μόνο χωρίς ψέματα. Θα μπορούσες να μου φανείς χρήσιμος. ας πούμε.
- Σε βολεύει; Πως είναι?
Ο Τσακ είχε μια απόκοσμη αίσθηση ότι αυτός ο Ινδός δεν μπλόφαρε. Δύο χιλιάδες δολάρια!
- Και τι να κάνω;
- Πρώτα, πες μας για σένα.
Λοιπόν, ο Τσακ αποφάσισε, δεν ρίσκαρε κάτι ιδιαίτερο. Και άρχισε να λέει.
Δεν είχε μάθει να διαβάζει και να γράφει. Ήξερε να διαβάζει, αλλά έγραφε με δυσκολία. Η μητέρα ήταν ιερόδουλη. Δεν είδα ποτέ τον πατέρα μου. Σε ηλικία οκτώ ετών, ήταν αρχηγός μιας συμμορίας αγοριών που μάζευαν πράγματα από τα καταστήματα. Αργότερα έγινε μαστροπός για τη μητέρα του. Οι φαραώ δεν του έδιναν ζωή όλη την ώρα και στο τέλος ένας από αυτούς έπρεπε να αφαιρεθεί. Ο Τσακ ήταν μόλις δεκαοκτώ τότε. Και όλοι στη συνοικία τους μισούσαν αυτόν τον Φαραώ με άγριο μίσος. Ο Τσακ τον παρακολουθούσε και τον χτύπησε μέχρι θανάτου με μια σιδερένια ράβδο. Στα είκοσι, συγκρούστηκε με έναν υποτσίκ που φανταζόταν ότι θα απομάκρυνε τον Τσακ από τη θέση του αρχηγού της συμμορίας. Έγινε μια μάχη με μαχαίρια και ο Τσακ επικράτησε. Το σώμα του σφετεριστή ρίχτηκε σε ένα τσιμεντομίξερ και τα οστά και η σάρκα του βρίσκονταν στα θεμέλια ενός νέου οικισμού παραγκούπολης. Η μητέρα έβαλε τέλος στη ζωή της τραγικά. Ο Τσακ τη βρήκε με κομμένο το λαιμό της. Άφησε μια φτωχή κληρονομιά - εκατό δολάρια. Τι έπρεπε να κάνει ο Τσακ; Χώρισε για πάντα τη γενέτειρά του και άρχισε να περιπλανιέται. Περιπλανιόταν όλο τον περασμένο χρόνο, έζησε όπου έπρεπε, η ζωή δεν ήταν ζάχαρη, αλλά δεν στεναχωριόταν πολύ, γιατί όλα σε αυτόν τον κόσμο τον νοιάζονταν.
Πέταξε το αποτσίγαρο στο κανάλι.
- Αυτή είναι όλη μου η βιογραφία. Τι γίνεται λοιπόν με δύο χιλιάδες δολάρια;
- Άρα έχεις δύο φόνους. Ο Πουκ τον κοίταξε προσεκτικά. - Αν πας σε εμένα για δουλειές, θα πρέπει να σκοτώσεις κι άλλα. Είσαι έτοιμος για αυτό?
«Καλύτερα να μην γίνει αντικατάσταση», είπε ο Τσακ μετά από μια μεγάλη παύση. - Λοιπόν, τι γίνεται με τα χρήματα;
- Δύο χιλιάδες - αυτό θα είναι το μερίδιό σας.
Η ανάσα του Τσακ κόπηκε στο λαιμό του.
- Και τι πρέπει να γίνει για τέτοια χρήματα;
- Το σχέδιό μου είναι μελετημένο μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια, θα λειτουργήσει, δεν υπάρχει τίποτα να σκεφτώ, αλλά δεν μπορώ να το διαχειριστώ μόνος μου. Πες μου για το κορίτσι σου. Μπορεί να σου φανεί και χρήσιμο.
- Μεγκ; Ο Τσακ ανασήκωσε τους ώμους του. - Έφυγε από το σπίτι. Έχει δίκιο η δαμαλίδα. Δεν έχω τίποτα άλλο να πω για αυτήν.
- Μπορεί να σου φανεί και χρήσιμο.
Ο Τσακ στένεψε τα μάτια του και σκέφτηκε. Μετά κούνησε απρόθυμα το κεφάλι του.
- Δεν θα μπλέξει με μια βρεγμένη θήκη.
- Χρειάζομαι ένα κορίτσι. Αυτό είναι μέρος του σχεδίου μου. Μπορείς να την πείσεις;
- Πώς ξέρω? Δεν λες τι να κάνεις! Ποιο είναι το σχέδιο?
Ο Πουκ τον κοίταξε ψυχρά. Από αυτό το βλέμμα των λαμπερών μαύρων ματιών, ο Τσακ ένιωσε και πάλι άβολα.
- Θέλεις πραγματικά να μάθεις;
- Τι εννοεις ακριβως? Φυσικά και θέλω!
- Μόλις είπες ότι θα ήταν καλύτερα να μην γίνει αντικατάσταση.
- Για δύο χιλιάδες δολάρια, μπορείτε να σκύψετε έξω. Λοιπόν, ποιο είναι το σχέδιο;
Ο Πουκ κράτησε το βλέμμα του πάνω του.
- Αν σου πω, και μετά αποφασίσεις να αρνηθείς, δεν θα φύγεις ζωντανός από αυτό το μέρος. Το σχεδιάζω εδώ και πολύ καιρό. Και αν σου το ανοίξω, δεν θα είναι πια το μυστικό μου, σωστά; Άρα δεν υπάρχει γυρισμός. Ή είσαι μαζί μου, ή είσαι νεκρός.
Στο χέρι του Ινδού εμφανίστηκε ένα αμβλύ πιστόλι. Απλώς τώρα δεν ήταν, και ξαφνικά ... σαν μάγος. Ο Τσακ τράβηξε πίσω. Φοβόταν τα όπλα.
- Αποφασίστε λοιπόν.
Ο Τσακ κοίταξε το όπλο.
- Αν δεν θέλεις - να είσαι υγιής, θα βρω άλλον. Αλλά αν πεις «ναι» τώρα, τότε μην αρνηθείς.
- Πόσα θα κερδίσω από αυτό; Ο Τσακ ζήτησε να αγοράσει χρόνο.
- Σου είπα ... δύο χιλιάδες δολάρια.
- Και αυτές οι δολοφονίες ... θα καλυφθούν όλα σφιχτά;
- Θα πρέπει να σκοτώσεις τρεις ... όλα θα είναι ραμμένα-σκεπασμένα. Έχω ένα σταθερό σχέδιο. Εγώ ο ίδιος δεν πρόκειται να αντικαταστήσω, αλλά το μερίδιό μου θα είναι μεγαλύτερο από το δικό σας.
Δύο χιλιάδες δολάρια! Είναι μια περιουσία!
- Συμφωνώ. Ας πούμε», είπε.
Ο Πουκ έβαλε το πιστόλι στην τσέπη του.
- Και το κορίτσι;
- Θα το πάρω πάνω μου. θα πείσω.
«Ο φόβος είναι το κλειδί που ανοίγει πορτοφόλια και πορτοφόλια», επανέλαβε ο Πουκ. «Έχω εφεύρει μια φόρμουλα για την ενστάλαξη φόβου στους ανθρώπους.
Ένα καστανό, ακίνητο πρόσωπο, μάτια που γυαλίζουν, ένα είδος αφύσικης ηρεμίας... Ο Τσακ σχεδόν φώναξε: μη, μην πεις τίποτα! Αλλά σκέφτηκε ξανά τα χρήματα και ανάγκασε τον εαυτό του να μείνει σιωπηλός.
Μια σταγόνα ιδρώτα έτρεξε στο μέτωπό του, κύλησε πάνω από τη γέφυρα της μύτης του και έπεσε από τη μύτη του στο πιγούνι του.
Ακούγοντας το σχέδιο του Ινδού, ο Τσακ κατάλαβε: ναι, εδώ μπορείτε πραγματικά να επωφεληθείτε από αυτό.
«Χρειαζόμαστε ένα τουφέκι με τηλεσκοπική σκοπιά», κατέληξε ο Πουκ. «Ξέρω έναν οπλουργό στο Paradise City, δεν θα υπάρξει κανένα πρόβλημα. Μόλις πάρουμε το τουφέκι, ας ασχοληθούμε.
- Ξέρεις την Paradise City; ρώτησε ο Τσακ.
Ένα παράξενο, πικρό χαμόγελο έπαιξε στα χείλη του Ποκ.
- Ναί. Κάποτε έζησα εκεί. Ναι τον ξερω.
Η περιέργεια προέκυψε στον Τσακ. Έβαλε όλα τα δικά του μέσα και έξω στον Ινδό. Θα έπρεπε τουλάχιστον να πει κάτι για τον εαυτό του σε αντάλλαγμα;
- Δούλευες εκεί;
Ο Πουκ σηκώθηκε.
- Τώρα το επόμενο βήμα είναι το αυτοκίνητο. Κοίταξε προσεκτικά τον Τσακ. - Είσαι μαζί μου?
Ο Τσακ έγνεψε καταφατικά.
- Μαζί σου.
- Μίλα στο κορίτσι. Εάν δεν είστε σίγουροι για αυτήν, θα την αφήσουμε εδώ. Ας βρούμε ένα άλλο.
Ο Πουκ κατευθύνθηκε προς τον αυτοκινητόδρομο. Ο Τσακ τον πρόσεχε, μετά πήρε μια πετσέτα και, με σκληρή καρδιά, περιπλανήθηκε προς το σπίτι χωρίς ιδιοκτήτη.
Ο Τσακ έκανε μπάνιο στη Μεγκ στο κανάλι και όταν άρχισε να στεγνώνει τα μαλλιά της, εκείνος κάθισε δίπλα της στην όχθη.
Πριν από μισή ώρα, η Μεγκ, εξαντλημένη από την προσδοκία, όρμησε στον Τσακ: καλά, θα τους πάρει ο Πουκ μαζί του στο αυτοκίνητο ή όχι;
«Πήγαινε να πλυθείς», της είπε ο Τσακ. - Μετα θα μιλησουμε.
Τώρα που κάθισε δίπλα της, επανέλαβε την ερώτηση:
- Θα πάμε μαζί του;
«Είμαι», απάντησε ο Τσακ, χωρίς να την κοιτάζει.
Η Μεγκ έριξε την πετσέτα. Κρύωσε από φόβο.
- Εσύ ναι? Και εγώ?
Ο Τσακ έβγαλε μια χούφτα γρασίδι και το πέταξε στον αέρα.
- Σαν αυτό? Η Μεγκ γονάτισε. -Με αφήνεις;
Είδε τον πανικό στα μάτια της, αλλά έκρυψε το χαμόγελό του. Έσκυψε πίσω, έβαλε τα χέρια του κάτω από το κεφάλι του και κοίταξε το γαλάζιο του ουρανού.
- Βλέπεις, μωρό μου, έχω βαρεθεί αυτή τη ζωή. Χρειάζομαι χρήματα. Έβγαλε ένα τσαλακωμένο πακέτο τσιγάρα από την τσέπη του πουκαμίσου του. - Θα καπνίσεις;
- Τσακ! Θέλεις πραγματικά να με αφήσεις;
Άναψε αργά ένα τσιγάρο.
- Μπορείτε να ακούσετε; Έτσι, για να κερδίσεις πολλά, πρέπει να ρισκάρεις», είπε τελικά και η Μεγκ γονάτισε δίπλα του και τον κοίταξε με φόβο. «Δεν θέλω να σε παρασύρω σε τίποτα, οπότε νομίζω ότι είναι καλύτερα να σε αποχωριστούμε».
Η Μεγκ έκλεισε τα μάτια της.
- Αποδεικνύεται ότι δεν με χρειάζεσαι πια ... Με βαρέθηκες;
- Το είπα αυτό? Ο Τσακ τράβηξε μια βαθιά έλξη και μετά φύσηξε καπνό στα ρουθούνια του. - Δεν με ακούς; Νοιάζομαι για σένα. Μου αρέσεις και δεν θέλω να σε εμπλακώ σε μια επικίνδυνη επιχείρηση. Δεν θέλω να σε χάσω, αλλά απλά δεν έχεις την καρδιά να το κάνεις, οπότε καλύτερα να φύγεις.
- Για το θέμα αυτό? Σε τι ακριβώς... σε αυτό; Η Μεγκ σχεδόν ούρλιαξε.
- Ο Πουκ θα κάνει έναν έξυπνο αριθμό. Για αυτό χρειάζεται εμένα και ένα άλλο κορίτσι. - Ο Τσακ ήταν ευχαριστημένος με τον εαυτό του: έχτισε σωστά τη συζήτηση. - Μόνο η θήκη μπορεί να μην καεί. Και θα πας φυλακή για είκοσι χρόνια.
Η Μεγκ κρύωσε. Άρα σχεδιάζουν κάποιο έγκλημα! Ήταν με τον Τσακ εδώ και δύο μήνες, και παρόλο που εκείνος μιλούσε συχνά για κλοπή, δεν προχώρησε ποτέ. Δεν πέτυχε, γιατί έπαιξε τον ρόλο της. Κάθε φορά τον παρακαλούσε να μην κλέψει, αν και μερικές φορές το στομάχι τους ήταν υπέροχο. Και τώρα κατάλαβε: Ο Τσακ έπεσε κάτω από την επιρροή αυτού του Ινδιάνου! Αυτός με τα παραμύθια του σπρώχνει τον Τσακ στην άβυσσο!
- Τσακ! Του έπιασε το χέρι. - Ας τρέξουμε από εδώ πριν επιστρέψει! Έχει μετατοπιστεί. Βλέπω. Ας πιάσουμε δουλειά κάπου. Μέχρι στιγμής τα καταφέραμε. Θα κάνω τα πάντα για σένα...
- Σκάσε! Ο Τσακ έσπασε. - Θα πάω μαζί του, οπότε δώσε μου μια συναυλία με λυγμούς, μην το τυλίγεις. Βρείτε δουλειά μόνοι σας... αν σας αρέσει. Θέλεις να σκύψεις σε τρεις θανάτους στον ήλιο για το υπόλοιπο της ζωής σου, μαζεύοντας αυτά τα καταραμένα πορτοκάλια; Τότε στην υγεία σας - ο δρόμος είναι ανοιχτός!
Η Μεγκ κατάλαβε: Ο Τσακ δεν μπορεί να μετακινηθεί. Και τότε όλοι τινάχτηκαν από απελπισία. Μαζέψτε πορτοκάλια; Είτε αυτό είτε σπίτι! Και στο σπίτι... γονείς, πρωινό, μεσημεριανό και βραδινό, αηδιασμένα μαθήματα, να σηκώνομαι το πρωί, μετά να πηγαίνω στη δουλειά με τον πατέρα μου, να χτυπάω μια γραφομηχανή εκεί μέχρι να ζαλίζω, να τσιμπάω το βράδυ και το πρωί να σηκώνομαι πάλι, δουλειά και ούτω καθεξής επ' άπειρον.
- Και σε σένα, θα σου δοθούν είκοσι χρόνια; Ρώτησε.
Ο Τσακ τσάκωσε το τσιγάρο του.
- Φυσικά, αν τρυπήσουμε, μόνο που δεν θα τρυπήσουμε, και όντως με νοιάζει η λάμπα! Θέλω να πάρω γρήγορα πολλά χρήματα και μετά θα τα πάρουμε! Ο Πουκ λέει ότι θα σε πληρώσει τα πεντακόσια. Νομίζει ότι θα αναλάβεις αυτό το έργο, και εγώ - ότι δεν θα το κάνεις. Του είπα: τέτοιες προαγωγές δεν είναι για σένα. Έξυσε τα γένια του. «Δεν έχεις τα κότσια για αυτό».
Η προοπτική να γίνει πλούσιος άφησε τη Meg αδιάφορη, αλλά να μείνει μόνη… Μετά από δύο μήνες με τον Chuck, απλά δεν μπορούσε να φανταστεί να ζήσει χωρίς αυτόν.
- Τι πρέπει να κάνω?
Ο Τσακ γύρισε το κεφάλι του για να μην δει τη σπίθα του θριάμβου στα μάτια του.
-Τι θα πουν. Κατάλαβε, μωρό μου, όσο λιγότερα ξέρεις για τα πάντα, τόσο πιο ασφαλές για σένα και για μένα. Σας παίρνουμε με έναν όρο: εκτελείτε αδιαμφισβήτητα όλες τις παραγγελίες για Μέχρι στιγμής, μην κάνετε καμία ερώτηση. Το μερίδιό σας είναι πεντακόσια δολάρια. Μόλις αφαιρέσουμε τον αφρό, εσύ και εγώ θα τυλίξουμε τα καλάμια μας - και μέχρι το Λος Άντζελες!
«Μα Τσακ, δεν είναι δίκαιο! Πως και έτσι! Δεν ξέρω καν σε τι συμφωνώ! Η Μεγκ χτύπησε τα γόνατά της με σφιγμένες γροθιές. - Εσείς ο ίδιος λέτε ότι μπορώ να πάω στη φυλακή για είκοσι χρόνια, αλλά τι συμβαίνει - δεν το λέτε... Τόσο ανέντιμο!
«Έχετε δίκιο, αλλά αυτές είναι οι προϋποθέσεις. Ο Τσακ σηκώθηκε στα πόδια του. - Κανείς δεν θα σε δέσει, μωρό μου, μπορείς να διαφωνήσεις. Έχετε ακόμα χρόνο να σκεφτείτε. Ο Ποκ κι εγώ κάνουμε γυρίσματα σε μισή ώρα. Επομένως, είναι στο χέρι σας να αποφασίσετε αν θα πάτε μαζί μας ή όχι.
Ήταν σίγουρος ότι δεν θα πήγαινε πουθενά.
Ήταν έτοιμος να φύγει, αλλά μετά άκουσε:
- Καλά?
- Τον εμπιστεύεσαι;
«Δεν εμπιστεύομαι κανέναν, συμπεριλαμβανομένου εσένα», είπε ο Τσακ. - Και δεν το έκανα ποτέ, αλλά ξέρω: εδώ μπορείς να βγάλεις πολλά χρήματα. Και ξέρω και κάτι άλλο: θα κάνουμε ένα μεγάλο τζακ ποτ μαζί του γρήγορα, και για τα υπόλοιπα φτερνίστηκα. Έχετε μισή ώρα για να το σκεφτείτε. Την κοίταξε από κοντά. - Και να θυμάσαι, μωρό μου, αν είσαι μαζί μας, τότε μαζί μας ... δεν υπάρχει επιστροφή ... καταλαβαίνεις; - Με αυτά τα λόγια έφυγε.
Η Μεγκ κάθισε για πολλή ώρα και κοίταξε το αστραφτερό νερό του καναλιού. Ο Πουκ γέμισε την ψυχή της με φόβο. Κάτι δυσοίωνο ξεπήδησε από πάνω του και συγκινήθηκε. Και αν πει όχι τώρα, ο Τσακ έχει χαθεί για εκείνη. Λοιπόν, είπε επιτέλους στον εαυτό της, αν γίνει εντελώς αφόρητη, μπορεί πάντα να βάλει τα χέρια πάνω της. Αν αυτό που πραγματικά της ανήκει είναι η ίδια της η ζωή. Η μόνη της περιουσία. Καταπίνεις μια χούφτα χάπια, ξυραφάκια στα πινέλα σου και γεια σου... ό,τι να 'ναι, μόνο για να μην μείνεις εδώ χωρίς τον Τσακ, πάμπτωχος, ολομόναχος.
Σηκώθηκε και πήγε στο σπίτι χωρίς ιδιοκτήτη. Ο Τσακ είχε ήδη ετοιμάσει το σακίδιό του και καθόταν στην κορυφή της σκάλας, με ένα τσιγάρο κολλημένο στο στόμα του. Την κοίταξε, μέσα στον καπνό του τσιγάρου τα μάτια του έμοιαζαν να στραβώνουν ελαφρά.
«Θα ετοιμαστώ τώρα», είπε. - Θα πάω μαζί σου.
- Θα κάνεις ό,τι σου πουν... καμία ερώτηση;
Εκείνη έγνεψε καταφατικά.
Το χαμόγελο του Τσακ μετατράπηκε ξαφνικά σε ένα ζεστό και φιλικό χαμόγελο.
- Άρα αυτό είναι υπέροχο. Ξέρεις?
«Δεν θέλω να σε χάσω καθόλου».
Ένας όγκος κύλησε στο λαιμό της Μεγκ και κόντεψε να ξεσπάσει σε κλάματα. Δεν είχε ακούσει τίποτα πιο ευχάριστο στη ζωή της. Το χλωμό, αδυνατισμένο πρόσωπό της φωτίστηκε και ο Τσακ ήξερε ότι είχε πει ακριβώς το σωστό. Εκείνος σηκώθηκε και εκείνη ρίχτηκε στην αγκαλιά του. Γλιστρώντας γύρω από τη Μεγκ, ο Τσακ την έσφιξε σφιχτά πάνω του.
- Τσακ... Αλλά είσαι σίγουρος ότι η υπόθεση θα λυθεί; - Ανατριχιαζόταν. - Φοβάμαι. Αυτός ο Ινδός ... έχει μετατοπιστεί ... αισθάνομαι.
- Βασίσου σε μένα, μωρό μου. Θα ασχοληθώ μαζί του. Πήγαινε να μαζέψεις.
Είκοσι λεπτά αργότερα, ο Pok Toholo τους πήγε με ένα παλιό κάμπριο Buick. Το αυτοκίνητο ήταν λίγο άθλιο, αλλά τα χρωμιωμένα μέρη ήταν γυαλιστερά σαν καινούργια. Ένα δυσδιάκριτο αυτοκίνητο: μπλε ναυτικό με μπλε μπλουζάκι, ξεθωριασμένα κόκκινα δερμάτινα καθίσματα. στα χιλιάδες αυτοκίνητα που κάνουν φερμουάρ κατά μήκος της εθνικής οδού 4, σίγουρα δεν θα τραβήξει την προσοχή κανενός.
Βλέποντας ότι ο Τσακ και η Μεγκ κάθονταν στα σκαλιά με τα σακίδια τους, ο Πουκ συνειδητοποίησε ότι ο Τσακ είχε παίξει σωστά τον ρόλο του. Βγήκε από το αυτοκίνητο και πήγε κοντά τους.
- Ολα ειναι καλά? ρώτησε κοιτάζοντας τη Μεγκ.
Εκείνη έγνεψε καταφατικά, τσακίζοντας μέσα της κάτω από το βλέμμα των γυαλιστερών μαύρων ματιών του.
Μετά γύρισε στον Τσακ.
- Η πρώτη στάση είναι στο Fulford. Ξυρίστε τα γένια σας και κόψτε τα μαλλιά σας. Στην Paradise City, πρέπει να φαινόμαστε αξιοπρεπείς - αξιοσέβαστοι άνθρωποι έχουν έρθει για να ξεκουραστούν. Και πρέπει να πλένεις τα ρούχα σου.
Ο Τσακ συσπάστηκε από δυσαρέσκεια. Ήταν περήφανος για τα γένια και τα μπαλώματα του.
«Εντάξει», συμφώνησε ανασηκώνοντας τους ώμους. - Οπως λέτε.
Μαζεύοντας δύο σακίδια, αυτός και ο Ποκ πήγαν στο αυτοκίνητο.
Η Μεγκ κάθισε για πολλή ώρα, τηγανίζοντας στον ήλιο, αλλά ο Πουκ έβαλε σε λειτουργία τη μηχανή και εκείνη, ανασηκώνοντας τους ώμους της αβοήθητη, ανέβηκε στο αυτοκίνητο.
Τζέιμς Χάντλεϊ Τσέις
Αν η ζωή σου είναι αγαπητή
Η Μεγκ ξύπνησε ξαφνικά, σαν από τράνταγμα, αν και κοιμήθηκαν μια ώρα. Σήκωσε το κεφάλι της από το σακίδιο που της χρησίμευε ως μαξιλάρι και κοίταξε ανήσυχη γύρω από το φεγγαρόλουστο άδειο δωμάτιο. Από πάνω της, είδε μια χοντρή γιρλάντα από χαλαρούς ιστούς αράχνης, μια γιγάντια αράχνη να βαδίζει κατά μήκος της οροφής.
«Υπάρχει κάποιο είδος φρίκης», είπε στον Τσακ καθώς έσπασαν τις πόρτες. - Το πιο κατάλληλο μέρος για φαντάσματα.
Όμως ο Τσακ δεν υπέφερε από υπερβολική φαντασία. Κακάλισε.
- Λοιπόν, εντάξει... Ας τους κάνουμε παρέα. Οτιδήποτε είναι καλύτερο από αυτά τα καταραμένα κουνούπια.
Σκόνταψαν σε αυτό το εγκαταλελειμμένο σπίτι όταν έφυγαν από τον αυτοκινητόδρομο 4 αναζητώντας μια διανυκτέρευση. Λίγο αφότου έφυγαν από το Goulds, την πόλη των λεμονιών και των πατατών, τους τελείωσαν τα χρήματα. Ο Τσακ προσπάθησε να κερδίσει χρήματα σε ένα από τα εργοστάσια συσκευασίας, αλλά του δόθηκε μια στροφή από την πύλη. Μαλλιά μέχρι τους ώμους, γενειάδα και μυρωδιά; Την τελευταία φορά που κατάφερε να πλυθεί στο Τζάκσονβιλ - για τους εργοδότες όλα αυτά ήταν μια άχρηστη σύσταση.
Ένα έρημο σπίτι βρισκόταν μέσα σε ένα αλσύλλιο από φοίνικες και καταπράσινους θάμνους. Ήταν ένα διώροφο αρχοντικό από την εποχή της αποικίας, η οροφή από την πρόσοψη στηριζόταν σε έξι τετράγωνους κίονες. προφανώς, το σπίτι ανήκε κάποτε σε έναν πλούσιο νότιο και έκανε καλή εντύπωση στους καλεσμένους του.
Η Μεγκ βόγκηξε κιόλας: ο ιδιοκτήτης δεν έχει βρει αγοραστή για μια τέτοια έπαυλη; Και τι είδους κύριος είναι αυτός;
- Τι είναι για εμάς; - απάντησε στις απορίες της ο Τσακ, πήγε στην εξώπορτα και τον κλώτσησε σωστά στην τεράστια σιδερένια κλειδαριά. Οι πόρτες που χαλούσαν άνοιξαν. Το ένα έπεσε από τους μεντεσέδες του και έπεσε στο έδαφος, πετώντας ένα σύννεφο αποπνικτικής σκόνης.
Η Μεγκ έκανε πίσω.
«Δεν θέλω να κοιμηθώ εκεί… είναι τρομερό εκεί!»
- Μην βαριέσαι! Ο Τσακ δεν είχε καμία διάθεση να ακούσει αυτή τη δεισιδαιμονική ανοησία. Πεινούσε, ήταν κουρασμένος, η ψυχή του ήταν θλιβερή. Πιάνοντας το χέρι της Μεγκ, την τράβηξε στο σκονισμένο σκοτάδι.
Αποφάσισαν να κοιμηθούν στον δεύτερο όροφο: τα παράθυρα του πρώτου ήταν στρωμένα με σανίδες. Και στο δεύτερο - το ποτήρι, αν και βρώμικο, αφήστε το φως του φεγγαριού να περάσει και μπορείτε με κάποιο τρόπο να το αποσυσκευάσετε. Και η φαρδιά σκάλα που ανέβαινε - ουάου! Η Meg φαντάστηκε, ας πούμε, τη Scarlett O'Hara να κατηφορίζει αυτά τα σκαλιά με όλο της το μεγαλείο και από κάτω, από τη μεγάλη αίθουσα, θαυμαστές και θαυμαστές την κοιτούσαν με ενθουσιασμό. Αλλά δεν μοιραζόταν αυτές τις σκέψεις με τον Chuck. Ήξερε ότι θα ήταν κάνε τη να γελάσει, αυτό είναι όλο. Ο Τσακ έζησε για το σήμερα, και τίποτα περισσότερο. Ακόμα και το μέλλον για εκείνον είναι ένα λευκό πέπλο.
Και κανείς δεν ξέρει από τι ξύπνησε. η καρδιά μου χτυπούσε κάπως ανομοιόμορφα. Άρχισε να ακούει προσεκτικά τη νύχτα.
Το σπίτι έζησε τη δική του ζωή. Ο άνεμος που ερχόταν από τον κόλπο Biscayne βόγκηξε απαλά κάτω από τις μαρκίζες. Κομμάτια ταπετσαρίας κάτι ψιθύρισαν. Οι σανίδες του δαπέδου έτριξαν, κάπου κάτω από τον άνεμο άνοιξαν μια πόρτα και σκουριασμένοι μεντεσέδες ούρλιαζαν γύρω της.
Η Μεγκ άκουσε για άλλο ένα λεπτό, μετά, αν και το άγχος δεν υποχώρησε, αποφάσισε: έπρεπε να κοιμηθεί. Κοίταξε τον Τσακ - ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα, το στόμα του ήταν ανοιχτό, μια τούφα μακριά άπλυτα μαλλιά έπεσε στο πρόσωπό του. Ακόμα και από τη θέση της τον μύριζε, αλλά τι να κάνεις; Μάλλον δεν μυρίζει καλύτερα από αυτήν. Εντάξει, λοιπόν, φτάνουν στη θάλασσα, κολυμπούν - και το πρόβλημα θα εξαφανιστεί από μόνο του.
Σήκωσε τα μάτια της στο ταβάνι, άπλωσε τα μακριά της πόδια, πέρασε το χέρι της πάνω από το καταπράσινο στήθος της, καλυμμένο με ένα βρώμικο πουλόβερ φορεμένο στις τρύπες.
Είναι ήδη συνηθισμένη σε μια ζωή γεμάτη δυσκολίες, συνηθισμένη να αρκείται σε λίγα. Υπήρχαν πλεονεκτήματα εδώ. Τουλάχιστον είναι ελεύθερη να πάει όπου θέλει και να ζήσει όπως θέλει, και για εκείνη αυτό είναι ήδη πολύ.
Θυμήθηκε τον πατέρα της που δούλευε για ένα μικρό ποσό ως ασφαλιστικός πράκτορας, τη βαρετή μητέρα της. Μέχρι τα δεκαεπτά της τα άντεξε, αν και ήδη στα δεκατέσσερά της αποφάσισε: θα έφευγε από το σπίτι, μετά βίας ένιωθε τη δύναμη να φύγει. Αυτός ο μουχλιασμένος κόσμος της μεσαίας τάξης - απλώς ασφυκτιούσε μέσα του. Και όταν εμφανίστηκε ο Τσακ στη ζωή της, είπε στον εαυτό της: ήρθε η ώρα.
Ο Τσακ ήταν τέσσερα χρόνια μεγαλύτερός της. Στη συνέχεια πήγε στον κινηματογράφο μόνη της - αυτό συνέβαινε σπάνια, υπήρχαν πάντα αρκετές φίλες. Αλλά εκείνο το βράδυ ήθελε να είναι μόνη. Είπε στους γονείς της ότι θα πήγαινε σινεμά με τη Σίρλεϊ. Οι γονείς πάντα χρειαζόταν να ξέρουν με ποιον πήγαινε και πού, και κάθε φορά που τους έλεγε ψέματα, γιατί ήξερε ότι δεν θα τους περνούσε καν από το μυαλό να το ελέγξουν - ήταν απλοί. Είπε ψέματα, ακόμα κι όταν πήγε κάπου με τη Σίρλεϊ, τους είπε ότι θα πήγαινε με την Έντνα. Για να σκονίσετε το μυαλό των γονιών - αυτό ήταν μια ιδιαίτερη απόλαυση. Μάλλον δεν άκουσαν τι έλεγε. Κάθονται με τα μάτια χωμένα στην τηλεόραση, και πάντα τα ίδια αποχωριστικά λόγια: «Ευτυχώς, αγαπητέ, πήγαινε μια βόλτα, αλλά δεν είναι πολύ αργά». Μπήκε στον πειρασμό να πει ότι σήμερα έχει ραντεβού με τον Φρανκ Σινάτρα - στο κάτω-κάτω, δεν θα γύριζαν το κεφάλι!
Η ταινία αποδείχτηκε τρομερά βαρετή, δεν έκατσε ούτε η μισή, έφυγε. Αλλά στο δρόμο άρχισε αμέσως να κατηγορεί τον εαυτό της. Είναι μόνο εννιά η ώρα. Λοιπόν, έφυγε από τον κινηματογράφο, και τι μετά; Το βράδυ είναι αποπνικτικό, αποπνικτικό, και δεν μπορείς να περιπλανηθείς στους δρόμους. Και πουθενά να πάει, εκτός από το σπίτι ... αλλά περνούσε το βράδυ με τους γονείς της βλέποντας τηλεόραση - αυτό δεν μπορούσε να ευχηθεί ούτε σε έναν εχθρό.
- Δεν βαριέσαι μόνη σου;
Ο Τσακ βγήκε από τις σκιές μπροστά της. Του έριξε μια αξιολογική ματιά. Είχε δει αρκετούς άντρες για την ηλικία της και τους επέτρεπε πολλά, αλλά το τελευταίο σύνορο - η παρθενία - δεν το έβαλε κάτω. Της άρεσε να στριμώχνεται στο αμάξι, να αντιστέκεται απελπισμένα και τελικά να παραδίδεται θέση μετά από θέση - εκτός από τον τελευταίο προμαχώνα. Η μητέρα την είχε προειδοποιήσει τόσες φορές να μείνει μακριά από άγνωστους άντρες - που αυτή η προειδοποίηση ήταν στο λαιμό της.
Ο Τσακ ήταν ελκυστικός με τον δικό του τρόπο. Κοντό, στιβαρό, καλοδεμένο. Τα μακριά κοκκινωπά μαλλιά και μια γενειάδα ήταν της αρεσκείας της. Το πρόσωπο ανεξάρτητο, ανέμελο, για όλες τις ανωμαλίες των χαρακτηριστικών, όμορφο. Η ανδρική αρχή έγινε αισθητή μέσα του.
Πήγαν στην παραλία, έκαναν μπάνιο γυμνοί. Ο Τσακ δεν ντρεπόταν καθόλου για τη γύμνια του, που σκότωσε τα τελευταία υπολείμματα δειλίας στη Μεγκ - έβγαλε τα ρούχα της.
Όταν έφτασαν στη θάλασσα, τους πρότεινε: «Πάμε να κολυμπήσουμε;» Γδύθηκε αμέσως και, προτού η Μεγκ προλάβει να συνέλθει, ρίχτηκε στο νερό. Δίστασε για μια στιγμή, ακολούθησε το παράδειγμά του και μετά υπέκυψε στα επίμονα χάδια του.
Η πρώτη πράξη αγάπης στη ζωή της ήταν λαμπρή. Ο Τσακ είχε αρκετά ελαττώματα, αλλά ήξερε πώς να ευχαριστεί μια γυναίκα.
«Μου αρέσεις, Μεγκ», είπε, όταν, έχοντας εξαντλήσει το έρωτά τους, ξάπλωσαν να ξεκουραστούν ο ένας δίπλα στον άλλο. - Εχεις λεφτά?
Σύντομα έγινε σαφές ότι ο Τσακ ενδιαφερόταν πραγματικά για δύο πράγματα: τα χρήματα και τις γυναίκες. Η Meg είχε πραγματικά τριακόσια δολάρια στην άκρη - ήταν ένα δώρο από τους πλούσιους συγγενείς της, οπότε έκαναν οικονομία με τα χρόνια - «για μια βροχερή μέρα», όπως έλεγε η μητέρα της. Η μαύρη μέρα δεν έχει φτάσει ακόμα, αλλά αξίζει να περιμένουμε την άφιξή της;
Ο Τσακ της είπε ότι θα πήγαινε στη Φλόριντα. Θέλει να λουστεί στον ήλιο. Όχι, δεν κάνει κάτι ιδιαίτερο. Όταν τελειώνουν τα χρήματα, πιάνει δουλειά - ποια θα βρει. μολις το αναβαλλει αμεσως αποαγκιστρωσε. Για αυτόν, αυτός ο τρόπος ζωής είναι ο σωστός. Και για αυτήν! Αλλά, ίσως, επίσης. Τριακόσια, είπε ο Τσακ, θα διαρκέσουν για πάντα. Πάμε μαζί στη Φλόριντα;
Ήταν αυτή η στιγμή που περίμενε η Meg όλο τον περασμένο χρόνο. Εδώ είναι - ένας άντρας που την ανησυχεί και οι απόψεις τους για τη ζωή είναι παρόμοιες. Δυνατός, ανεξάρτητος, απερίσκεπτος και εραστής που είναι απαραίτητος. Δεν χρειαζόταν να την πείσει.
Συμφώνησαν να συναντηθούν την επόμενη μέρα στο σταθμό των λεωφορείων - και να σπεύσουν μαζί στη Φλόριντα.
Το επόμενο πρωί, όταν η μητέρα της πήγε για ψώνια, η Μεγκ πέταξε τα απλά υπάρχοντά της στο σακίδιο της, έγραψε ένα σημείωμα ότι δεν θα επέστρεφε, δανείστηκε πενήντα δολάρια που ο πατέρας της κράτησε στο σπίτι «για μια βροχερή μέρα» και έφυγε από το σπίτι των γονιών της. για πάντα.
Τριακόσια δολάρια συν πενήντα του πατέρα μου τελείωσαν πολύ γρήγορα - τι αιωνιότητα εκεί! Οι άλλες αδυναμίες του Τσακ περιελάμβαναν το αδάμαστο πάθος του για τον τζόγο. Η Μεγκ παρακολούθησε με κομμένη την ανάσα τον Τσακ να σπαταλά απρόσεκτα τα χρήματά της, παίζοντας ένα παιχνίδι με ζάρια με δύο τύπους που προσκολλήθηκαν στο
Η Μάγκι ξύπνησε απρόσμενα, σαν κάτι να την έσπρωξε, αν και κοιμήθηκε περίπου μιάμιση ώρα. Σήκωσε το κεφάλι της από το σακίδιό της, που της χρησίμευε ως μαξιλάρι, και κοίταξε το χαμηλό, άδειο ταβάνι, που φωτιζόταν από ένα μυστηριώδες φως του φεγγαριού. Ακριβώς από πάνω της, η κοπέλα είδε έναν παχύ κρεμασμένο ιστό, στον οποίο μια γιγάντια αράχνη περίμενε ηλίθιες μύγες.
«Θεέ μου, είναι απλά απαίσιο», παραπονέθηκε στον Τσακ δύο ώρες νωρίτερα, όταν μόλις είχαν σπάσει την πόρτα. - Το πιο κατάλληλο μέρος για φαντάσματα.
Ο Τσακ δεν ήταν πολύ ευφάνταστος. Γκρίνιζε σαν επιβήτορας.
- Αυτό είναι υπέροχο ... Ας κάνουμε παρέα στα φαντάσματα. Οτιδήποτε είναι καλύτερο από το να είσαι ένα σνακ σε αυτά τα καταραμένα κουνούπια.
Το εγκαταλελειμμένο σπίτι έγινε το πρώτο τους σπίτι από τότε που άφησαν την εθνική οδό Τέσσερα. Έμειναν από χρήματα μόλις έφυγαν από το Goulds, τη ζοφερή πόλη που ζει με την επεξεργασία λεμονιών και πατατών. Ο Τσακ προσπάθησε να βρει δουλειά σε ένα από τα εργοστάσια συσκευασίας, αλλά γρήγορα του είπαν να πλένεται συχνότερα από μία φορά την εβδομάδα. Η Μάγκι θυμάται την τελευταία φορά που ήταν στο Τζάκσονβιλ. Τα λιπαρά μαλλιά μέχρι τους ώμους, τα ακατάστατα γένια και η μυρωδιά του ιδρώτα ανακατεμένη με τα ούρα δεν είναι καλή σύσταση για τους εργοδότες.
Το έρημο εξοχικό ήταν κατάφυτο από φοίνικες που έφτασαν στα πόδια, άγρια δαμάσκηνα και άγριους θάμνους που ξεχύθηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις, τα άνθη των οποίων απέπνεαν ένα πικάντικο άρωμα. Κάποτε ήξερε καλύτερες εποχέςκαι ήταν ένα διώροφο αρχοντικό από την εποχή της αποικιακής εξάρτησης από την Αγγλία. Η πρόσοψη ήταν στολισμένη με μισή ντουζίνα μαρμάρινες κολώνες, μια ευρύχωρη βεράντα με μια κούνια καρέκλα, φαρδιά γυάλινα παράθυρα - προφανώς είχε ζήσει προηγουμένως κάποιος πλούσιος νότιος, που ήθελε να κάνει καλή εντύπωση στους γείτονές του. Όλα όμως περνούν, και τώρα το σπίτι στέκεται μόνο του και ούτε ένα φως δεν λάμπει μέσα του.
- Αναρωτιέμαι γιατί δεν υπήρχε αγοραστής για τέτοια αρχοντικά; Η κοπέλα ρώτησε τον σύντροφό της καθώς ανέβαιναν τα σκαλιά προς τη βεράντα. - Και ποιος ήταν ο τελευταίος που τα είχε;
-Τι μας νοιάζει; - είπε ο Τσακ και έδιωξε την πόρτα. Η πόρτα πέταξε από τους μεντεσέδες της και έπεσε στο έδαφος, πετώντας ένα σύννεφο αρχαίας σκόνης.
Η Μάγκι οπισθοχώρησε άθελά της.
«Δεν θέλω να μπω μέσα, φοβάμαι!»
- Σώπα, πορτοφόλι. «Ο Τσακ δεν είχε διάθεση να ακούσει βλακείες. Ήθελε να φάει, ήταν κουρασμένος, ήταν έτοιμος να ξενυχτήσει ακόμα και στα κέρατα του διαβόλου. Όσο και αν αντιστεκόταν η Μάγκι, την έσπρωξε στο σκονισμένο σκοτάδι.
Δεν κοιμήθηκαν στον πρώτο όροφο: είναι δυσάρεστο που τα παράθυρα ήταν στρωμένα με σανίδες. Και στο δεύτερο, τα ποτήρια επέζησαν, αν και ήταν βρώμικα, άφησαν να μπει ένα χλωμό φως και ήταν δυνατό να ξεσυσκευαστούν με κάποιο τρόπο τα πράγματα. Και η φαρδιά μαρμάρινη σκάλα που οδηγούσε στον επάνω όροφο είναι απλώς το απόλυτο όνειρο! Η Μάγκι φαντάστηκε αμέσως τον εαυτό της να κατεβαίνει τα σκαλιά, όπως η Scarlett O "Hara from Gone With the Wind, με ένα κομψό βραδινό φόρεμα με διαμάντια γύρω από τον γυμνό λαιμό της, και κάτω, στον ευρύχωρο διάδρομο, πολλοί θαυμαστές περιμένουν με ενθουσιασμό την έξοδό της. θα μοιραστεί το μυστικό της με τον Τσακ. Η Μάγκυ ήταν σίγουρη ότι θα της γελούσε. Αυτός ο χιππάρης ζούσε για το σήμερα και μόνο για εκείνον. Το μέλλον γι' αυτόν είναι μια ομίχλη. Και τώρα ξύπνησε για άγνωστο λόγο. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. Η πλάτη της ήταν καλυμμένη με κολλώδη ιδρώτα.Το κορίτσι άκουγε βουλωμένη νύχτα.
Το σπίτι έζησε μια περίεργη ζωή από μόνο του. Ο άνεμος που φυσούσε από τον κόλπο Biscayne σφύριξε απαλά κάτω από τη στέγη. Κομμάτια ταπετσαρίας ψιθύριζαν κάτι μυστηριώδες. Οι σανίδες του δαπέδου έτριξαν και κάπου πιο κάτω η ξεκλείδωτη πόρτα έτριξε από μια ριπή ανέμου.
Η Μάγκυ άκουσε, άκουσε και κατάλαβε: αν θέλει να ηρεμήσει τα νεύρα της, πρέπει να πιέσει τον εαυτό της να αποκοιμηθεί. Αλλά πώς μπορείτε να το κάνετε αυτό αν η αρρωστημένη μυρωδιά του Chuck διαπέρασε τον αέρα του δωματίου; Μάλλον κουβαλάει τη ρέγγα από τον εαυτό της. Εντάξει, λοιπόν, φτάνουν στη θάλασσα, κολυμπούν - και το πρόβλημα θα εξαφανιστεί από μόνο του.
Τέντωσε τα πόδια της, πέρασε με χαρά το χέρι της πάνω από τα τεράστια βυζιά που ήταν κρυμμένα κάτω από το βρώμικο πουλόβερ.
Η Μάγκι ήταν συνηθισμένη σε μια ζωή γεμάτη δυσκολίες, ήταν ικανοποιημένη με ό,τι της πήγαινε στα χέρια της. Αυτός ο τρόπος ύπαρξης είχε τα μειονεκτήματα και τα πλεονεκτήματά του. Σε κάθε περίπτωση, δεν χρωστάει τίποτα σε κανέναν και ζει όπως θέλει, και αυτό είναι ό,τι χρειάζεται για έναν ελεύθερο άνθρωπο.
Θυμήθηκε τους γονείς της. Ένας πατέρας, που δούλευε όλη του τη ζωή σε ένα ασφαλιστικό γραφείο, μια βαρετή μητέρα που φλέρταρε τον μπαμπά όλη της τη ζωή. Μέχρι τα δεκαεπτά της, η κόρη άντεξε αυτή την κατάσταση, αν και ως έφηβη αποφάσισε να φύγει από το σπίτι μόλις ένιωσε έτοιμη να σαλπάρει στα φουρτουνιασμένα κύματα της θάλασσας της ζωής. Μέσα στη μουχλιασμένη ατμόσφαιρα του αστικού κόσμου, απλά ασφυκτιά. Και όταν μια μέρα εμφανίστηκε στο δρόμο της ο Τσακ, χαλαρός και χωρίς κόμπλεξ, το κορίτσι συνειδητοποίησε ότι η ώρα είχε φτάσει.
Ήταν πέντε χρόνια μεγαλύτερος της. Εκείνη την ημέρα, η Maggie πήγε στον κινηματογράφο για κάποια ταινία δράσης. Ενας. Όλες οι φίλες αρνήθηκαν να της κάνουν παρέα, απασχολημένες με τις κοριτσίστικες υποθέσεις τους. Είπε ψέματα στους γονείς της ότι θα πήγαινε σινεμά με τη Σίρλεϊ. Το να σκονάρει το μυαλό των προγόνων της ήταν η αγαπημένη της ενασχόληση - από οποιοδήποτε, ακόμα και εντελώς ακίνδυνο ψέμα γι 'αυτούς, ενθουσιάστηκε. Μάλλον δεν άκουσαν τι τους είπε. Κάθονται στην αγκαλιά τους, θαμμένοι στην τηλεόραση και δεν δίνουν σημασία σε όλα τα άλλα: «Εντάξει μωρό μου, κάνε μια βόλτα, μόνο πρόσεχε μην γυρίσεις αργά». Μπήκε στον πειρασμό να αποχαιρετήσει ότι είχε ραντεβού με τον Κλαρκ Γκέιμπλ, αλλά δύσκολα θα είχαν αντιδράσει!
Η εικόνα ήταν τόσο βαρετή που η Μέγκι δεν έμεινε ούτε η μισή. Ήδη στο δρόμο, οι αμφιβολίες άρχισαν να τη σκίζουν. Πού να πάω, πού να πάω; Οι φίλες είναι απασχολημένες, δεν έχει γνωρίσει τα αγόρια από το σχολείο, αλλά όχι για να περιπλανηθεί στην πόλη ανήσυχη. Η σκέψη ότι θα έπρεπε να πάει μαζί με τους γονείς της για μια τηλεόραση που τρεμοπαίζει απελπισμένα ήταν κάτι που δεν μπορούσε να φανταστεί ούτε για ένα δευτερόλεπτο.
- Περίμενε, όμορφη. Δεν είναι βαρετό μόνος;
Μπροστά της ήταν ένας τύπος. Η Μάγκι έριξε μια αξιολογική ματιά πάνω στη σιλουέτα του. Για τα δεκαεπτά της έβλεπε πολλούς άντρες και τους επέτρεπε πολλά, αλλά δεν βιαζόταν να αποχωριστεί την παρθενιά της. Της άρεσε να πέφτει στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου, ουρλιάζοντας και αντιστέκεται απεγνωσμένα, και σταδιακά χάνοντας θέση μετά από θέση - εκτός από τον τελευταίο προμαχώνα. Η μητέρα δεν κουράστηκε να τονίζει ότι κάθε είδους μπελάς μπορεί να περιμένει κανείς από άγνωστα παιδιά. Άλλωστε, μόνο ένα πράγμα χρειάζονται από τα κορίτσια. Και οι ανόητοι θα πρέπει να πληρώσουν για την απόλαυση ενός λεπτού.
Της άρεσε αμέσως ο Τσακ. Μεσαίου ύψους, κοντόχοντρος, μυώδης και ξεσπασμένος με καουμπόικο πουκάμισο. Τα μακριά κόκκινα μαλλιά και η γενειάδα του έδιναν μια συγκεκριμένη γοητεία. Η ανεξάρτητη έκφραση ήταν ελκυστική με τον δικό της τρόπο. Η ανδρική αρχή φαινόταν ξεκάθαρα μέσα του. Και η Μάγκι κούνησε το χέρι της για ευπρέπεια.
Αρχικά, συμφώνησε να κάνει μπάνιο μαζί του για ένα ζευγάρι. Πήγαν στη θάλασσα και ο Τσακ χτύπησε τη φαντασία της από το γεγονός ότι δεν ντρεπόταν καθόλου για τη γύμνια του, που σκότωσε τα τελευταία υπολείμματα δειλίας στο κορίτσι - έβγαλε το φόρεμά της.
Έχοντας δίστασε για μια στιγμή, τον ακολούθησε στο επερχόμενο σερφ και εκεί που κάποτε ξεκίνησε η ζωή στον πλανήτη, ενέδωσε στα επίμονα χάδια του.
Η πρώτη σεξουαλική επαφή στη ζωή της της έφερε απαράμιλλη ευχαρίστηση. Ο Τσακ ήταν γεμάτος ελαττώματα, αλλά μπορούσε να ικανοποιήσει μια γυναίκα όπως καμία άλλη.
«Είσαι καλό κορίτσι, Μάγκι», είπε, περνώντας άπραγα τα δάχτυλά του πάνω στο στήθος της καθώς ξεκουράζονταν αφού χώνονταν στην άμμο. - Εχεις καθόλου χρήματα?
Πολύ γρήγορα, η Maggie συνειδητοποίησε ότι ο Chuck ενδιαφερόταν μόνο για τα χρήματα και τις γυναίκες. Είχε τριακόσια δολάρια σε απόθεμα από τους προγόνους της - είχε αποταμιεύσει επί πολλά χρόνια. Όμως δεν βιαζόταν να το παραδεχτεί.
«Θέλω να πάω στη Φλόριντα», είπε ο Τσακ ονειρεμένα, «δεν βλάπτει να ζεσταίνω τα κόκαλα στον ήλιο. Δεν έχω συγκεκριμένο επάγγελμα. Όταν ξεμείνω από λεφτά, πιάνω δουλειά, ό,τι κι αν γίνει. Μόλις έχω αποταμιεύσει λίγο, αμέσως ξεκολλάω. Έχω μια τέτοια τσιγγάνα φύση. Και πώς είσαι?
- ΕΙΜΑΙ? Για να είμαι ειλικρινής, σε όλη μου τη ζωή ονειρευόμουν να γνωρίσω έναν τόσο υπέροχο τύπο. Και αφήστε αυτή την απομακρυσμένη πόλη μαζί του.
- Δυστυχώς, - ο Τσακ λυπήθηκε αμέσως, - δεν μπορώ να σε πάρω μαζί μου. Δεν έχω μετρητά. Ε, αν ήταν καμιά εκατοστή, θα σου έδειχνα τον ουρανό με τα διαμάντια!